Chương 23.1

Dịch giả: Lê Sông
Nhà xuất bản: NXB Văn Học
Gần một tháng nay trong nước thiên tai liên miên, sau trận mưa kéo dài, các tỉnh bắt đầu tái phát bệnh dịch, lại thêm chuyện Hoàng tử do Ninh Quý nhân sinh có bệnh bị truyền ra ngoài, tuy Hạ Hầu Thần đã nghiêm lệnh cấm bàn tán, khiến tình trạng cụ thể không bị rò rỉ, nhưng trong cung ngoài triều không ngớt xôn xao đồn đại, rằng người phàm chắc hẳn đã làm gì nghịch ý trời khiến thần linh nổi giận. Có một viên quan đứng ra thỉnh cầu Hoàng thượng đến thái miếu làm lễ cúng tế, cầu thần linh phù hộ, đỡ họa mà được phúc. Ý này vừa nêu ra, lập tức bá quan nhao nhao hưởng ứng, đến những kẻ như Lí Sĩ Nguyên cũng tỏ ý đồng tình. Hạ Hầu Thần cùng bọn Lí Sĩ Nguyên thương nghị một lát, nhận thấy động thái này có thể làm gương cho dân chúng, thêm phúc bớt họa, lại tỏ lòng tôn kính với tổ tiên, lấy đó giáo hóa an định lòng người, thật là một việc làm vô cùng ý nghĩa.
Hạ Hầu Thần đồng ý với yêu cầu của quần thần, quyết định đúng một tháng sau sẽ tới thái miếu hành lễ bái tế. Vậy là toàn bộ y phục của đế vương lẫn hậu phi đều phải may mới hoàn toàn, Thượng Cung cục một phen bận bịu tối mặt tối mũi.
Hạ Hầu Thần chỉ định ta và Hoàng hậu cùng theo vào làm lễ. Những dịp thế này không thể thiếu Hoàng hậu, còn vị trí của ta chính là niềm mơ ước của bao phi tần. Tin vừa truyền ra, chúng phi tần không ngừng tới chúc mừng, về phía Hoàng hậu lại hiếm có người ghé thăm. Ta cảm thấy hơi lạ, bèn đóng cửa từ chối tiếp khách, chuyên tâm chuẩn bị y phục dành cho buổi bái tế.
Bởi đây là lần đầu ta lấy thân phận hậu phi tham gia cúng tế, nên mũ miện phục trang lễ tếđều phải may mới. Ta sợ phục sức có sai sót gì, để người khác bới móc ra được sẽ gây phiền phức nên vô cùng cẩn thận đối chiếu mọi chi tiết nhỏ, mọi hoa văn hình thêu trên y phục phải theo lệ mà làm. Thận trọng như vậy, đâm làm nhạt mất mấy phần cảm giác vui mừng khi mới nghe tin mình được chọn tham gia tế tự.
Hạ Hầu Thần thấy vậy lại không hài lòng, nói khó khăn lắm mới dỗ được ta vui vẻ, vậy mà ta cứ tính toán từng li từng tí, phòng vệ nghiêm ngặt.
Ta bèn trêu lại, nói Hoàng thượng thì có khác gì, vừa đề ra việc tế tự tổ tiên, liền điều binh khiển tướng trong ngoài canh gác nghiêm ngặt, lại ngầm sai người ra bên ngoài điều tra, chẳng phải cũng sợ xảy ra sai sót ư?
Lúc ấy trong phòng không chỉ có hai người, mà còn Khang Đại Vi đứng đó. Hắn nghe xong liền bổ sung thêm một câu:
Đó gọi là không phải người một nhà, sao vào cùng một cửa.Không có gì đáng ngạc nhiên.

Ta và Hạ Hầu Thần nhìn thẳng vào mắt nhau, không nhịn được phì cười. Khang Đại Vi nói đúng, chúng ta là một loại người, dù lúc nàoở đâu cũng luôn đề cao cảnh giác, cho dù vừa giành được thắng lợi vẻ vang cũng không hề lơlà, phải phòng bị trước khi tai họa xảy đến. Cho nên mới nói, ta và hắn không có số hưởng thụ.
Y phục vật dụng của Hoàng thất phải do Thượng Cung cục chế tác, nhưng y phục vật dụng của cung nữ, thái giám tùy tùng cũng phó thác cho Thượng Cung cục, e rằng không kịp, do đó đem chia một phần cho các nơi khác làm. Bởi mẫu thân ta nghề thêu thùa rất khá, lại thêm xưởng thêu của bà ngoài cung đã tạo được chút ít tên tuổi, nên y phục vật dụng bái tế lần này ta đem chia đến xưởng thêu một phần. Chuyện này dĩ nhiên đã được Hạ Hầu Thần đồng ý, khoản tiền trích ra cho việc này cũng không lớn, có lẽ không khiến ai dị nghị.
Nhắc mới thấy nhà mẹ đẻ của ta so với các hậu phi khác phải nói là kém nhất, phụ thân đã mất, trong nhà không có con trai, chỉ lác đác vài người họ hàng xa đến nhờ cậy, trong số đó chẳng ai có thành tựu khởi sắc. Có lẽ điều này sẽ khiến cho một vài người trong triều đình vững dạ, cũng giúp Hạ Hầu Thần yên tâm.
Đối với Hạ Hầu Thần tuy đã bớt vài phần thiên kiến, nhưng ta vẫn tự hiểu rõ vị trí của mình. Cho dù nhà họ Thời sụp đổ, vị trí cao nhất hậu cung cũng không đến lượt ta được. Dù có chăng nữa, do áp lực từ bên ngoài chi phối, sợ rằng chẳng mấy chốc sẽ đổ nhào. Thế lực của nhà ngoại là điều kiện tiên quyết để làm hoàng hậu đồng thời cũng là nguyên nhân bị đánh đổ. Hơn nữa tội danh của phụ thân còn chưa rửa sạch, chỉ sợ địa vị của ta cao như vậy đã sớm khiến cho người ngoài sinh lòng bất mãn.
Tình thế hiện tại trong hậu cung ta vô cùng hài lòng, chỉ cần ta vẫn vòn hữu dụng đối vói Hạ Hầu Thần, chỉ cần mối quan hệ hai bên vẫn tiếp tục hòa hợp, vậy là đủ.
Vậy là đủ lắm rồi.
Trước khi làm lễ phải trai giới năm ngày, tắm rửa sạch sẽ không uống rượu, ăn mặn, không làm chuyện nam nữ, nhằm tỏ lòng thành kính với tổ tiên.
Ta, Hoàng hậu, Hạ Hầu Thần ba người đều phải thực hiện nghiêm ngặt.
Một ngày trước khi bắt đầu thời gian trai giới, Hạ Hầu Thần đến nghỉ ở Chiêu Tường các. Đêm ấy hắn không biết mệt mỏi, ta chịu không nổi, bèn hỏi:
Hoàng thượng, có vài ngày thôi mà…

Hắn thì thầm, giọng hơi khàn đi:
Trẫm chẳng muốn rời nàng một khắc.

Mấy ngày nay quả thực như vậy, đêm đến chăn gối mặn nồng không nói, ban ngày dù không có việc gì, hắn vẫn tới thăm ta, ngồi xuống nói chuyện vài câu, chỉ thế cũng lấy làm thỏa mãn lắm.
Lòng ta thấy ấm áp lạ, cơ thể cứ như đứng dưới ngày xuân. Hắn cảm nhận được, bèn cúi người hôn lên môi ta. Thân thể ta như được thắp lên ngọn lửa, bỗng khao khát đựợc chạm vào thêm nữa, ánh mắt hắn sâu thẫm như mặt hồ mùa xuân, mặt nước thả trôi mấy bông hoa màu hồng phấn, trông vừa đầy sức sống lại vừa rạo rực tình ý. Cả cơ thể ta bị hắn điểm đầy mồi lửa, mỗi một tấc da thịt đều trở nên mềm nhũn, đành mặc hắn muốn làm gì thì làm.
Mũ áo dành cho đại lễ đã được đưa đến, mão phượng có tua rua miệng phượng ngậm hạt châu, nhưng lễ phục lại không phải màu hồng phấn như ta yêu cầu, chỉ hơi nhạt hơn màu đỏ một chút. Trong phòng ánh nến mờ mờ tỏ tỏ, mới liếc sơ thì cứ tưởng như màu đỏ son, ngắm kỹ hình trang trí trên vạt áo thì là một bức Cửu Hoa Tường Thú thêu bằng tơ vàng, mắt con thú khảm trân châu, quấn quanh bằng ngọc phỉ thúy, chẳng khác lễ phục của Hoàng hậu là bao.Ta bèn hỏi Khang Đại Vi, cũng chính là người mang phục trang tới:
Khang công công, có phải ông đem nhầm không? Những thứ này khác hẳn vật mẫu bản phi được xem ở Ty Chế Phòng…

Khang Đại Vi gạt phất trần sang một bên nói:
Nương nương, nô tài quyết không đưa nhầm đâu, tất cả là do Hoàng thượng chỉ định đó.
Nói xong ông ta bèn cáo từ.
Nếu không vì ta hiểu rõ tính tình Khang Đại Vi, chắc sẽ cho rằng ông ta đang giăng bẫy muốn hại mình.
Đúng hôm ấy mẫu thân mang mũ áo của cung tỳ vào cung, thấy tình hình như vậy bèn nói:
Xem ra Hoàng thượng định…

Ta giơ tay ra hiệu cho mẫu thân dừng lời. Trong chiếc hộp gỗ tử đàn màu hồng sậm, mão phượng đầy đủ mọi bề, trên trâm vàng một mặt khảm hoa, phía trên là phượng hoàng miệng ngậm minh châu, lông chim trả cẩn ngọc trai, nếu không nhờ ta tinh mắt, sớm ghi nhớ kỹ kiểudáng chiếc mũ trong đầu, nhìn ra viên ngọc rủtrước trán ngắn đi hai thốn, hoa văn không phức tạp như trên trâm của Hoàng hậu, quả thựckhông thể nhìn ra chiếc mão này có gì khác loại Hoàng hậu dùng. Thấy mẫu thân tỏ ý vui mừng, ta thầm nghĩ, hắn mượn việc này để chọc tức Hoàng hậu, chẳng lẽ thực sự sắp ra tay? Hắn nhẫn nhịn lâu như vậy, rốt cuộc đã đến lúc rồi sao?
Mấu thân thấy ta chẳng có ý vui mừng, không kiềm được kêu:
Con à, chẳng lẽ không phải như thế?

Ta lắc đầu đáp:
Mẫu thân, làm người quý ở chỗ tỉnh táo xét việc. Mẫu thân nghĩ xem gia cảnh nhà ta như thế, thân phận phụ thân lại mang trọng tội, thì biết ngay có thể hay không. Trong triều hiện nay hào môn thế gia bén rễ bền chắc, đó đâu phải thứ chúng ta có thể mơ tưởng.

Ta lại tiếp:
Mẫu thân, tuy vị trí ấy ai ai cũng muốn, nhưng sang hèn khác nhau, tiền hô hậu ủng, cái ghế đó đâu phải là dễ ngồi?

Mẩu thân thu lại nụ cười, nắm lấy tay ta:
Con à, ta chỉ cần con sống bình an là được.

Ta bèn thuật sơ lại chuyện cái chết của Ninh Tích Văn, khiến bà im lặng thương tâm hồi lâu.Ninh Tích Văn mất, Ninh gia càng thêm neo người. Có lẽ Hoàng hậu sớm đã hiểu điều này, cho dù Ninh Tích Văn thật lòng trung thành, cô ta cũng không bao giờ hết nghi ngờ, chỉ vì nó rốt cuộc là người họ Ninh.
Chuyện Ninh Tích Văn sinh ra một đứa trẻ thiểu năng tuy không tìm ra manh mối gì, nhưng ta dám khẳng định là do Hoàng hậu giở trò. Với vây cánh hùng hậu, cô ta muốn hại một đứa trẻthật quá dễ dàng. Trước đây ta bày mưu hại Sư Viên Viên, chẳng qua chỉ tước đi cái thai chưa thành hình trong bụng, còn Hoàng hậu lại khiến đứa bé phải mang thương tật mãi mãi, sống không bằng chết, làm ta mỗi lần nhìn nó lại đau đớn như róc gan róc thịt, còn Hạ Hầu Thần thìáy náy tự trách mãi không thôi. Cô ta để lại một vết thương không bao giờ lành, chỉ cần hơi cử động, lập tức chảy máu không ngừng.
Cô ta và Hạ Hầu Thần đều là những kẻ nhẫn tâm. Nhưng chỉ có người như vậy mới có thể đảm đương trọng nhiệm Hoàng hậu, mới xứng đáng với ngai phượng.
Hạ Hầu Thần lần này làm như vậy, coi như đã quẳng ta lên lưỡi đao ngọn gió, may mà ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Cho dù hắn không làm như vậy, ta cũng tự làm. Hoàng hậu sẽ không tha cho ta, còn phần ta, cũng không thể tha cho Hoàng hậu!
Tố Tú giúp ta khoác bộ mũ áo Hạ Hầu Thần chuẩn bị: Áo bào son đỏ thêu hai vai, mão phượng ngậm minh châu, mình dát vàng, ai nấy trong phòng đều mở to mắt trầm trồ. Tố Tú khen:
Nương nương mặc thế này còn lộng lẫy hơn cả…

Ta không tỏ y ngăn Tố Tú, bởi biết rằng mình càng hung hăng càn rỡ, người kia sẽ càng tâm hoảng ý loạn. Ta muốn xem xem cô ta còn tỏ vẻ đoan trang thục đức được hay không? Nụ cười ấy càng hiền hòa bình ổn, thì càng chứng tỏ nỗi hận trong lòng đã đạt đến cực điểm.
Hạ Hầu Thần thất vọng nói với ta rằng chuyện của Ninh Tích Văn không hề tra ra được bất cứ dấu vết nào. Ta đem mọi hành vi cử chỉ ngày hôm ấy của Hoàng hậu kể lại cho hắn biết, hắn chỉ lãnh đạm nói:
Trẫm biết do Hoàng hậu làm là được, không cần có cái gọi là chứng cứ làm gì.

Ta biết Hạ Hầu Thần tuy ngoài mặt không nói gì, nhưng kỳ thực cũng hận Hoàng hậu chẳng kém gì ta, hận đến cùng cực. Để xử lý một người, ngoài cách va chạm trực tiếp, còn có thể ngấm ngầm ra tay, khiến kẻ địch trở tay không kịp.
Hoàng hậu chỉ lo đối phó với Ninh Tích Văn, còn Hạ Hầu Thần từ sớm đã bày trận giăng bẫy Hoàng hậu.
Khi đến điện Triêu Dương chỉ thấy bên ngoài sớm đã có cỗ xe tám ngựa mui thêu rồng đứng chờ trước cổng. Hoàng hậu cũng đã đến, thấy ta bèn cười nói:
Muội muội thật là đúng giờ, lễ bái tế hôm nay, hai tỷ muội ta cùng Hoàng thượng hoàn thành nghi thức có lẽ sẽ thành giai thoại một thời.

Hoàng hậu mặc áo bào cổ thêu vân tròn màu đỏ thẫm có vân mây màu tía, bên trên lấy lam, lục, đỏ làm các sắc độ khác nhau, khăn quàng vai màu vàng tươi có thêu kỳ lân, bông tai dài rủ trên bả vai, đầu đội mão song phượng cừu địch, cài trâm có hạt châu rung rinh trước trán, quả nhiên chỉ dài hơn ta hai thốn. Chiếc khăn choàng có hơi thừa thãi, chắc vì muốn phân biệt với lễ phục của ta nên mới tự ý thêm vào. Ta cười thầm trong bụng, Hoàng hậu luống cuống rồi đây.
Có lẽ cô ta đã cảm nhận được Hạ Hầu Thần ngày một xa rời mình.
Ta cùng Hoàng hậu, Hạ Hầu Thần ba người tề chỉnh rời khỏi điện Triêu Dương. Hạ Hầu Thần mình mang áo mũ màu đen, trên thêu mười hai thứ biểu tượng, đội mão có mười hai chuỗi ngọc, tay áo dài rộng khiến hắn trầm ổn như núi, lại thêm vài phần cao ngạo. Qua mành ngọc, ta không nhìn ra thái độ của hắn, lại thấy Hoàng hậu cũng không kiềm được chăm chú nhìn, thần sắc ngưỡng mộ khó tả.
Theo quan niệm lấy bên hữu làm trọng, Hoàng hậu liền lên xe từ bên phải, còn ta lên từ bên trái. Hoàng hậu được cung tỳ dìu lên xe, Hạ Hầu Thần cứ ngồi yên bất động, còn ta vừa đặt chân lên sàn xe hắn bèn nghiêng người sang trái, đưa tay ra đỡ. Ta nắm lấy tay Hạ Hầu Thần, thấy hắn mỉm cười, qua bả vai hắn, chỉ thấy sắc mặt Hoàng hậu chuyển sang trắng bệch.
Ta thầm cười nhạt, mới một cử chỉ nho nhỏ mà cô ta đã không nhịn được rồi.
Liệu cô ta chịu được bao lâu?
Nghi trượng[1] của lễ tế phải men theo đường Bình Giang, con đường rộng và đẹp nhất của kinh thành để đến thái miếu. Hai bên đường đều là nhưng hộ giàu có, người dân từ sáng sớm đã tập trung để xem diễu hành, cứ hơn hai thước lại có một thị vệ đứng, ngăn cách đám đông với đoàn diễu hành, khiến không một ai có thể ra lòng đường. Ba mươi sáu chấp sỹ đi trước mở đường, phía sau trái phải mỗi bên có mười hai Nội Thị Giám hộ vệ đoàn xe, lại thêm mỗi bên mười hai cung nga tay cầm các vật dùng cho bái tế như gậy như ý, kim đỉnh… Cỗ xe tám ngựa đi ở chính giữa, trước sau trái phải có thị vệ cưỡi ngựa bảo vệ.
[1] Vũ khí, quạt, cờ, dù… mà đội hộ vê mang theo khi vua, quan lại đi tuần hành.
Đoàn rước phô trương này chẳng qua như một buổi trình diễn, để lão bá tánh ngắm nhìn, cũng là để các nhà tài phiệt hào phú xem xem, mỗi một động thái nhỏ nhất lúc này cũng có thể trở thành đề tài cho người ta bàn tán say sưa trong lúc trà dư tửu hậu.
Phía trước xe tuy có màn châu ngăn cách, nhưng mỗi lần gió thổi qua, người xem tứ phía đều trầm trồ kinh ngạc. Vào lúc ấy, Hạ Hầu Thần bèn nghiêng người sang ta hỏi:
Nàng xem, bách tính quanh đây đương tỏ lòng sùng kính với ai thế?

Những lời bóng gió này nếu để Hoàng hậu nghe được, chẳng khiến cô ta càng thêm bối rối?
Ta quay sang, đối mặt với hắn mà nói:
Cho dù là ai, thần thiếp cũng luôn ở bên Hoàng thượng.

Màn châu tuy lại trở về như cũ, nhưng người ngoài chắc đều đã trông rõ tình hình bên trong, Hoàng hậu còn biết để mặt mũi vào đâu?
Cô ta ngồi bên cạnh Hoàng thượng, hai tay lẩn trong tay áo, ngồi bất động như một pho tượng. Có thể nhìn rõ hai chiếc bông tai khe khẽ lay động, hoa văn tròn trên cổ áo dường đang gợn sóng. Hạ Hầu Thần coi cô ta còn không bằng người ngoài, quả là một sự sỉ nhục.
Nhưng cô ta chỉ có thể cắn răng chịu đựng, giống như ta phải giương mắt nhìn Ninh Tích Văn ra đi vậy.
Hai bên đường dậy lên tiếng hô vạn tuế như sấm rền, lại có bá tánh đốt hương cầu chúc. Cỗ xe chầm chậm đi, người bên ngoài đều cho rằng kẻ trong xe là Hoàng thiên cứu thế, nhưng có ai biết trong xe cũng có người mong được cứu rỗi khỏi ưu lụy?
Thấp thoáng bên đường có một chiếc cổng bề thế nguy nga, phía sau là con đường nhỏ thẳng tắp có thể phi ngựa vào, dẫn tới những ngôi nhà tường trắng ngói than xếp san sát, trước cửa chính sơn son có hai hộ vệ đứng gác, y phục chỉnh tề sạch sẽ, trên tấm biển đề hai chữ lớn hào khí ngút trời màu vàng kim:
Thời phủ
. Hóa ra con đường này lại đi qua Thời phủ!
Thời phủ khác hẳn nơi khác, nào tấm biển do tiên hoàng ngự ban, thềm son ngói biếc, không chi tiết nào không bộc lộ phong thái cổ kính, hệt như một cây đại thụ bén rễ tại đây từ trăm năm trước.
Hạ Hầu Thần quay sang bảo:
Hoàng hậu, đến nhà ngoại của nàng rồi, nàng có muốn xuống thăm một lát?

Trước cổng có một lão già râu dài dẫn theo mấy tên gia đinh đứng chờ, đằng sau còn vài nữ quyến đội mão phủ khăn che mặt. Ta chỉ liếc qua, thấy y phục trên người họ không món nào không tinh xảo cầu kỳ, nhưng lại không hề khoa trương, xem ra đều là người nhà của Hoàng hậu.
Hoàng hậu chỉ khẽ liếc ra ngoài, đúng lúc có cơn gió thổi qua màn châu, ngọc ngà va vào nhau tạo ra tiếng động vui tai. Lão già cùng đám gia đinh nữ quyến đồng loạt quỳ xuống, Hoàng hậu chỉ ngây ra nhìn một cái, rồi lại ưỡn thẳng lưng quay vào, cười nói:
Hoàng thượng, đang lúc cử hành đại lễ, thần thiếp sao có thể đi ngược lại phép tắc?
Hạ Hầu Thần liền nói:
Hoàng hậu luôn tuân thủ phép tắc.
Sau không nói gì nữa, thẳng tiến đến thái miếu.
Thái miếu nằm ở phía nam kinh thành, còn có tên khác là Hoàng miếu, xe ngựa dừng tại chính giữa, quảng trường của tòa kiến trúc, ba người xuống đến nơi thì thấy các vật dùng cho tế lễ đã chuẩn bị đâu vào đấy, ngoài chủ lễ là trưởng lão thái miếu, những người khác đều đứng xếp theo theo thể chế.
Sau khi nổi trống đốt pháo, nghi trượng, đội nghi vệ về vị trí, vị chủ tế lên tiếng sắp xếp, ta cùng Hạ Hầu Thần, Hoàng hậu ba người lần lượt lên đài, thành kính dâng hương, hành lễ ba quỳ chín lạy, tiếp theo là lễ
sơ hiến lễ
[2]. Các nghi thức cúng tế ước lượng kéo dài trong khoảng hai canh giờ, sau khi làm xong
Sơ hiến lễ
, ngày hôm sau còn phải có
Á hiến lễ
[3], ngày thứ ba lại có
Chung hiến lễ
[4], sau cùng mới là
Đốt chúc văn, đốt lụa quý
.
[2] Dâng lễ vật lần thứ nhất
[3] Dâng lễ vật lần thứ hai
[4] Dâng lễ vật lần cuối
Sau khi bái lạy dập đầu xong, tất cả mọi người đều quỳ trên bồ đoàn nghe trưởng lão thái miếu đọc chúc văn, lấy nước thánh vẩy lên người, nhằm cầu cho năm sau thuận lợi hanh thông.
Ta chắp tay quỳ bái, ba bức tượng thánh tổ bằng ngọc trang nghiêm từ trên bảo tọa nhìn xuống. Trong làn khói hương mù mịt, ta như nhìn thấy Ninh Tích Văn giữa không trung đang âu sầu nhìn xuống, tiếng khấn của vị đại sư thảng hoặc như xa tận chân trời, mọi thứ hóa thành ảo ảnh.
Nhớ lại cái chết thảm của Ninh Tích Văn, ta bất giác quay sang nhìn Hoàng hậu. Chỉ thấy đôi tay và gương mặt cô ta trắng trong như ngọc, dáng vẻ đoan trang hiền từ tựa Quan âm Phật tổ, ai ngờ được sự độc ác ẩn bên trong?
Đột nhiên ta thấy Hoàng hậu có vẻ gì đó hơi lạ, chỗ nếp gấp bên dưới lớp áo dài rộng liên tục di động, dường như cô ta ngồi không được yên, nửa thân dưới không kiềm được cứ rung rinh.
Ta cùng Hoàng hậu không được quỳ ngang hàng, xét về phẩm cấp ta phải lùi về sau một bước nên càng trông rõ, gương mặt cô ta vẫn trắng hồng, bình thản như thường, có điều cơ thể không ngừng run rẩy, dường như bị cả một đàn kiến vạn con cắn xé.
Có lẽ Hạ Hầu Thần đã có sắp đặt từ trước, lúc này mới thấy công hiệu. Vào lúc quan trọng này nếu Hoàng hậu làm gì thất lễ, thì thật là vạn kiếp bất phục.
Áo mũ Hoàng hậu hôm nay được làm theo đúng quy cách lễ phục, trên áo thêu vân rồng, tinh xảo vô cùng, nhưng mặt trái áo không thể thêu giấu đường chỉ như cô ta muốn, vả lại lễ phục không nhẹ nhõm mềm mại như những thứ Hoàng hậu mặc thường ngày, tất cả đều may bằng lụa đoạn độn dày, nhằm tạo ra dáng vẻ trang nghiêm thận trọng của người hành lễ. Loại y phục này nếu là người thường mặc chỉ thấy hơi nặng, nhưng Hoàng hậu khoác vào sẽ ngứa ngáy vô cùng, thời gian lâu dần, cử động nhiều khiến da thịt ma sát với quần áo, sẽ càng lúc càng ngứa ngáy như kim châm kiến đốt, khó chịu phát điên.
Ta biết Hoàng hậu từ khi lên xe đã cố hết sức giữ cho thân mình bất động, tránh để cơ thể ma sát với y phục, nhưng trong đại lễ bái tế sao có thể tránh việc quỳ lạy khấu đầu, chắp tay tụng kinh?
Vẻ kỳ lạ của Hoàng hậu thu hút sự chú ý của một vị trưởng lão cai quản thái miếu, trong lúc mọi người xếp hàng một chỗ để tụng kinh cầu khấn, ông ta chốc chốc lại liếc về phía Hoàng hậu. Ta ngầm để ý, nghĩ bụng Hạ Hầu Thần nói không sai, phải động cỏ mới có thể kinh xà.
Tất cả mọi ân oán, phải kết thúc vào buổi lễ bái tế này.
Mùi nhang đèn ngày một nồng, ta bắt đầu cảm thấy khói làm cho cay mắt.
Sơ hiến lễ
đã gần kết thúc, tiếp theo là thời gian để các vị chủ trì chuẩn bị cho
Á hiến lễ
. Ta, Hoàng hậu và Hạ Hầu Thần sẽ theo người đến thiền phòng nghỉ ngơi. Ta được Tố Tú dìu đứng lên khỏi bồ đoàn, chỉ cảm thấy hơi mệt. Hoàng hậu phải nhờ đến hai cung tỳ đỡ lên mới đứng dậy được, Hạ Hầu Thần trông thấy liền cau mày hỏi:
Hoàng hậu, nàng cảm thấy không khỏe trong người ư?

Cô ta lắc đầu miễn cưỡng đáp:
Thần thiếp quỳ lâu nên hơi tê chân thôi ạ.

Hạ Hầu Thần nói:
Những nghi thức tiếp theo không được xảy ra sơ sót gì, trẫm không thể để bách tính lại cười chê được.

Sắc mặt Hoàng hậu tái xanh, cô ta dĩ nhiên nhận ra ý tứ trong lời nói của Hạ Hầu Thần. Đứa con đầu tiên của hắn đã biến thành trò cười cho thiên hạ, tuy không có chứng cứ, nhưng hắn biết rõ mọi duyên cớ đều xuất phát từ Hoàng hậu, nếu lần này Hoàng hậu để xảy ra sơ sót gì, chắc chắn hắn sẽ không nhẫn nhịn thêm được nữa.
Cho dù cô ta xuất thân từ gia tộc hùng mạnh nhất đương triều.
Cô ta có thể điều chỉnh vẻ mặt của mình, điều chỉnh nụ cười của mình, liệu có thể khống chế những phiền phức do y phục trên người mang lại?
Ta bước tới cười nói:
Xin Hoàng thượng yên tâm, chắc chắn Hoàng hậu nương nương sẽ không sơ sẩy trong một buổi quan trọng như hôm nay.

Nghe thấy vậy, Hoàng hậu lạnh nhạt liếc ta một cái, nói:
Nhỡ thần thiếp gây ra sai lầm gì, để lại mình muội muội, chỉ lo muội muội không chống đỡ nổi.

Ta chắp tay hành lễ:
Hẳn là vậy, thần thiếp đã bao giờ dám vọng tưởng.

Hạ Hầu Thần bèn sải bước đi trước:
Vậy thì tốt.

Cả ba được đưa đến sương phòng nghỉ ngơi.
Sơ hiến lễ
hôm nay coi như đã hoàn thành mỹ mãn, bởi trong thời gian tế tự không được ăn mặn, nên thái miếu đã chuẩn bị sẵn các món chay rất ngon mắt dâng lên.
Nào Phật thủ tam ty, lan hoa kim châm, đậu phụ cuốn như ý… được bày đầy bàn, tuy không có mùi thơm đặc trưng của các món mặn, nhưng vô cùng thanh tân đạm nhã, chắc hẳn đã tốn không ít công sức của vị chủ trì thái miếu. Bởi trên người đang mặc lễ phục, áo rộng tay dài, không tiện cử động, nên sau khi kiểm tra xong, liền có cung tỳ dùng đũa bạc gắp thức ăn vào các đĩa riêng trước mặt mỗi người. Trong khi ăn, lại có cung tỳ nâng tay áo lên, tránh làm dây bẩn ra lễ phục.
Mũ áo trên người phải tới đêm mới được trút bỏ, tuy rất nặng nhưng đã có người đi theo hầu hạ, cũng không quá phiền phức.
Có điều dáng vẻ đứng ngồi không yên của Hoàng hậu thật làm người khác buồn cười. Cô ta là mẫu nghi thiên hạ, dĩ nhiên phải giữ gìn vẻ đoan trang, đi lại phải thẳng lưng, vạt váy không lay động, khi ngồi xuống y phục phải chỉnh tề. Nhưng trông khóe mắt cô ta nhíu lại, rõ ràng đang cố gắng nhẫn nhịn một cách vô cùng khổ sở.
Ta bèn bảo đám cung tỳ:
Hoàng hậu nương nương vốn thích ăn măng, trong món Phật thủ tam ty này có sợi măng, ngươi mau gắp một ít vào đĩa nương nương.

Nô tỳ kia bèn gắp măng sợi để vào đĩa của Hoàng hậu, cô ta cười hiền từ:
Cảm tạ muội muội.
Lại quay sang hỏi Hạ Hầu Thần,
Hoàng thượng thích ăn gì ạ?

Hạ Hầu Thần bèn chỉ vào đĩa lan hoa kim châm, nói:
Món này có cái tên đẹp, trình bày cũng vừa mắt…

Cô ta bèn vui vẻ nói:
Để thần thiếp gắp cho người.

Đáng ra cô ta không cần phải tự mình làm vậy, sẽ có cung tỳ giúp đỡ. Nhưng lời đã nói ra, đám cung tỳ chỉ đành giúp cô ta nâng tay áo lên. Ta mở to mắt nhìn, thấy trên cổ tay Hoàng hậu ở chỗ tiếp giáp với y phục có mấy vết gãi đỏ lừ, cô ta cảm nhận được ánh nhìn, bèn rụt tay lại, những vết gãi kia lại bị tay áo che mất.
Cô ta gắp một miếng lan loa kim châm, đứng dậy định đến bên Hạ Hầu Thần, không biết vì sao tay bỗng run lên, miếng thức ăn rớt xuống đĩa, bắn ra tung tóe.
Ta cười thầm trong bụng, gắp một miếng khác đưa vào đĩa Hạ Hầu Thần:
Hoàng thượng, thôi cứ để thần thiếp, Hoàng hậu sao có thể thành thạo những công việc thô tục này?

Hạ Hầu Thần thu lại nụ cười:
Vẫn là a đầu thô tục như nàng hợp ý trẫm.

Ta bèn áp sát người hắn, kéo kéo tay áo hắn:
Hoàng thượng nói gì vậy, thần thiếp mà là a đầu thô tục thì Hoàng thượng chẳng hóa ra gã nông phu thô tục ư?

Ta lén liếc nhìn Hoàng hậu, thấy sắc mặt cô ta lúc xanh lúc trắng, nhất thời đứng trơ ra giữa phòng, đôi đũa giơ lên lưng chừng vẫn để nguyên, hồi lâu không thấy đặt xuống.
Hạ Hầu Thần đang ép cô ta, bóc trần cái vẻ thanh nhã lịch thiệp kia, ép cô ta không thể nhịn được nữa, bắt buộc phải hành động!
Không cần hẹn trước, ta và Hạ Hầu Thần lập tức phối diễn ăn ý.
Hoàng hậu đột ngột nói:
Hoàng thượng đã có muội muội, chắc không cần tới thần thiếp hầu hạ nữa, vậy thần thiếp xin đến phòng niệm kinh cầu ơn trên phù hộ bản triều, Hoàng thượng xem có được không?

Ta vội đứng dậy hành lễ, nói:
Hoàng hậu nương nương xin yên tâm, Hoàng thượng đã có thần thiếp ở bên, tất không xảy ra sơ sót gì. Hoàng hậu nếu mệt rồi hãy đến thiền phòng nghỉ ngơi.

Cô ta được hai cung tỳ dìu ra ngoài, chờ khi người đã đi khuất, Hạ Hầu Thần bèn đuổi hết người ra ngoài, im lặng hồi lâu mới nói:
Tất cả những việc trẫm làm, nàng có hiểu không?

Ta gật đầu đáp:
Thần thiếp hiểu cả, nguyện giúp người đạt thành tâm nguyện!

Hắn đương cầm đôi đũa lên định gắp thức ăn nghe ta nói vậy, đột nhiên đập đũa xuống bàn, trừng mắt:
Ta thấy con người nàng sao nhiều khi ngốc nghếch quá vậy?

Bỗng dưng hắn nổi cơn khó chịu, đến độ quên cả xưng trẫm, ta chẳng hiểu ra sao bèn giương mắt nhìn lại.
Ban nãy hắn đập đũa khá mạnh, khiến thức ăn trên bàn tung tóe khắp nơi, mày miếng phật thủ tam ty lại bay sang đĩa lan hoa kim châm, trông chẳng ra làm sao. Ta nũng nịu bảo:
Hoàng thượng, thần thiếp hiểu chứ, nên mới nói sẽ dốc sức khuyển mã phò trợ, tất cả những gì người làm đều vì muôn dân xã tắc, thần thiếp nói vậy chẳng lẽ lại sai ư?

Hắn đứng bật dậy, đùng đùng đi ra ngoài, tay áo dài mắc trên ghế, suýt nữa thì xô đổ cả ghế. Ta vội vã bám theo, mặc y phục thế này không cách nào đi nhanh được, chỉ kịp hỏi với theo một tiếng trước khi hắn đi khuất:
Hoàng thượng, ý của người có phải vậy không?

Hắn quay lại nhìn một cái, ánh mắt lạnh như băng, chẳng thèm để ý đến ta mà đi thẳng.
Khi ta đến bên cửa, chỉ kịp thấy chiếc áo bào to rộng của hắn quét trên hành lang dài lát gỗ, Khang Đại Vi khom lưng già líu ríu đuổi theo, vừa đi vừa khuyên can gì đó, loáng thoáng nghe thấy dường như là:
Hoàng thượng… người lại…?

Ta thầm nghĩ, ở bên vua như chơi với hổ, hóa ra là thế này đây!
Thoáng cái mà tất cả đi hết, chỉ còn lại mình ta một bàn tiệc.