Chương 3: Giam hãm

Số từ: 5685
Nguồn: thuquantruyen.com
Lâu như cả kiếp người. Tôi không nhớ nổi nó bắt đầu lúc nào, không thấy nổi lúc nào sẽ chấm dứt. Tôi nhớ có cử động, nhớ tiếng gào khan họng, nhớ bị đai trói vào một bề mặt cứng. Rồi mũi kim, rồi chỉ còn thấy cái đau. Thực tại trở thành méo mó. Có ngọn nến đưa sát vào tôi, nhưng lửa nến cứ thổi to lên mãi tới khi phừng phừng như hỏa ngục. Tôi bị nhốt trong lò đun. Mồ hôi ứa ra từ lỗ chân lông như sáp chảy. Tôi là lửa. Tôi bốc cháy. Tôi phồng rộp, cháy sém - rồi tôi lại đóng băng, khổ sở cầu mong chút sức nóng, cảm thấy mình sắp chết đến nơi. Chẳng có khoảng trung gian cho giãn sức. Chỉ có cái đau vô cùng, bất tận.
TKTPTN Fluxion 14 là kết quả dự án phối hợp giữa nhánh y tế và nhánh quân sự của Scion. Nó đẻ ra một món kinh hồn gọi là phantasmagoria, dân thấu thị căm ghét đặt tên là
óc hấp
: một chuỗi ảo giác cực sống động, do mộng trường con người bị bóp méo gây ra. Tôi vật vã qua hết ảo ảnh này đến ảo ảnh khác, lúc lại thét lên khi đau xiết đến không thể ngậm mồm mà chịu đựng nổi. Nếu có định nghĩa nào về địa ngục thì chính là cái này. Đây đúng là địa ngục. Tóc tôi dính bết vì nước mắt trong lúc tôi nôn ọe, hoài công tìm cách tống chất độc ra khỏi người. Tôi chỉ muốn một điều là tất cả hãy dừng lại. Ngủ cũng được, bất tỉnh hay chết đi cũng xong, miễn có cái gì giải thoát tôi ra khỏi ác mộng này.
Được rồi, ngoan nào, của báu ơi. Chúng ta chưa muốn ngươi chết đâu. Hôm nay chúng ta đã mất ba đứa rồi.
Những ngón tay lạnh vuốt ve trán tôi. Tôi vồng lưng, cố gạt ra. Nếu chúng không muốn tôi chết, tại sao hành hạ tôi thế này?
Những đóa hoa chết trượt nảy qua mắt tôi. Căn phòng thành hình xoáy ốc, xoay mòng mòng mãi đến khi tôi không còn biết đâu là trên đâu là dưới nữa. Tôi cắn chặt gối cho khỏi tiếp tục gào lên. Miệng có vị máu, tôi biết mình đã cắn phải thứ khác - môi, lưỡi, má, ai biết được? Flux không bao giờ tự thải ra ngoài. Có nôn mửa hay bài tiết bao nhiêu lần, nó cũng vẫn cứ tuần hoàn tiếp, bám lấy máu mà đi, nhân lên ngay trong từng tế bào, đến khi người trúng tìm cách ép được thuốc giải vào mạch máu. Tôi cố van vỉ, nhưng chẳng phát ra được lời nào. Cơn đau dồn qua tôi hết đợt này lại đợt khác, đến khi tôi tin chắc mình sắp chết. Nghe có giọng mới.

Đủ rồi. Chúng ta cần đứa này sống. Đi lấy thuốc giải ngay, nếu không ta sẽ đảm bảo mi được gấp đôi phần nó.
Thuốc giải! Có thể tôi vẫn sẽ sống. Tôi cố nhìn xuyên lớp màn ảo ảnh run rẩy, nhưng chẳng nhìn ra cái gì khác ngoài ánh nến. Lâu quá. Thuốc giải cho tôi đâu? Xem ra cái ấy chẳng còn quan trọng nữa. Tôi muốn ngủ, muốn ngủ đến vĩnh cửu thì thôi.

Cho tôi đi,
tôi nói.
Cho tôi ra.

Nó nói rồi. Lấy nước đây.
Mép cốc lạnh ngắt va vào răng. Tôi uống ừng ực từng ngụm thèm khát. Tôi nhìn lên, cố phân biệt khuôn mặt kẻ ân nhân.

Làm ơn,
tôi nói. Hai con mắt nhìn lại tôi. Rồi bùng cháy thành hai ngọn lửa. Và sau cùng ác mộng cũng ngừng. Tôi chìm vào giấc ngủ sâu tăm tối.
~~ Khi tỉnh dậy, tôi nằm thật im. Tôi vẫn còn cảm nhận rõ mọi thứ, đủ để hình dung khá kỹ trong đầu xem mình ở đâu: tôi đang xoài người nằm sấp trên tấm đệm cứng đờ. Họng như bị rang cháy. Đau đến nỗi tôi bừng tỉnh giấc, dù chỉ vì nhu cầu thèm có nước. Giật mình, tôi nhận ra mình đang không mặc gì.
Tôi chống mình nằm nghiêng, tì trên khuỷu tay và hông. Khóe mép tôi còn vị chất nôn dính lại. Ngay khi định thần được, tôi thử tiếp cận thanh khí. Ở đây còn có nhiều thấu thị khác, đâu đó trong cái nhà tù này. Mất một lúc mắt tôi mới điều tiết để nhìn bóng tối. Tôi đang nằm trên giường đơn, ga giường lạnh và ẩm. Bên phải là cửa sổ có chấn song nhưng không có kính. Sàn với tường đều bằng đá. Gió lùa lạnh ngắt, khiến người tôi nổi chi chít gai ốc. Hơi thở cô đặc thành từng bụm mây tí xíu. Tôi vơ ga giường trùm quanh vai. Đứa khốn nào lấy áo quần tôi đi vậy chứ? Góc tường, cánh cửa mở hé. Có ánh sáng đằng sau. Tôi đứng dậy, ướm xem sức lực còn đến đâu. Khi biết chắc không sợ ngã oạch, tôi đi về phía ánh sáng. Đấy chỉ là một phòng tắm hết sức sơ sài. Ánh sáng là từ ngọn nến duy nhất trong phòng. Có một bồn cầu trông như từ thời thượng cổ, một vòi nước han gỉ cắm rất cao trên tường. Khóa vòi vừa chạm đến đã nát vụn. Thử vặn cái cần gần đó, tôi ăn ngay luồng nước lạnh ngắt xối òng ọc vào người. Tôi cố vặn ngược sang bên kia, nhưng nước cũng chẳng nóng thêm. Tôi quyết định rửa ráy từng khúc một, đưa từng bên tay chân hứng dưới cái vòi hoa sen thô lậu. Không có khăn tắm, tôi lấy ga giường lau mình, chừa lại một cái quấn quanh người. Thử mở cửa chính, tôi thấy cửa khóa.
Khắp người tôi sởn gai ốc. Tôi không hề biết mình đang ở đâu, tại sao ở đây, không biết lũ người này muốn làm gì mình. Chẳng ai biết số phận những người bị câu lưu như thế nào, chưa ai bị bắt đi từng trở lại. Tôi ngồi lên giường, hít mấy hơi thật sâu. Tôi vẫn còn bải hoải sau nhiều giờ liền chịu trận phantasmagoria, chẳng cần nhìn gương cũng biết trông mình còn giống thây ma hơn mọi bữa. Tôi rùng mình không phải chỉ vì lạnh. Tôi đang trần truồng, một mình trong phòng tối đen, cửa thì có song sắt, xung quanh chưa nhìn ra góc nào có cơ làm đường thoát. Hẳn là chúng bắt tôi về Tháp rồi. Lấy cả ba lô nữa, có tập sách bên trong. Tôi co mình tựa vào cọc màn, cố gắng giữ ấm cho cơ thể, tim đập thình thình. Cổ họng đã đau lại thêm tắc nghẹn.
Liệu chúng có làm gì cha tôi không? Ông là mặt hàng giá trị, phải rồi, nhưng liệu ông có được tha thứ cái tội đã chứa chấp kẻ thấu thị? Đấy là tội che giấu phản nghịch. Nhưng ông là người quan trọng. Chúng phải kiềng ông ra chứ. Một hồi lâu tôi không còn ý thức được thời gian. Tôi rơi vào mộng mị chập chờn. Cuối cùng cửa mở cái sầm, khiến tôi choàng tỉnh.
Dậy.

Một ngọn đèn dầu du vào phòng. Cầm đèn là một người đàn bà da nâu bóng màu hạt dẻ, kết cấu xương rất thanh tú, cao hơn tôi cả chục phân. Mái tóc đen dài xoăn nhẹ đồng màu với bộ đầm dài eo cao, ống tay áo thả xuống tận đầu mút những ngón tay đi găng. Khó mà đoán tuổi người này: bà ta có thể hăm lăm mà cũng có thể bốn chục. Tôi quấn chặt ga giường quanh mình, theo dõi bà ta. Tôi nhận thấy ba điểm bất thường ở người này. Thứ nhất là, mắt bà ta màu vàng. Không phải thứ màu hổ phách mà dưới ánh sáng thế nào đó trông sẽ giống như vàng. Đây là vàng hẳn hoi, gần như vàng chanh, lại còn lóng lánh sáng. Thứ hai là huyền quang. Bà ta cũng là dân thấu thị, nhưng tôi chưa bao giờ gặp loại này. Tôi không định vị nổi nó lạ ở chỗ nào, nhưng nó làm giác quan tôi khó chịu.
Và thứ ba - điều này làm tôi lạnh gáy - là mộng trường của bà ta. Giống hệt như kẻ tôi đã cảm thấy ở I-4, kẻ chúng tôi không lần ra dấu được. Kẻ lạ mặt. Bản năng thúc tôi tấn công bà ta, nhưng tôi quá biết mình không đủ khả năng đột nhập mộng trường loại ấy, trong tình trạng này lại càng không.
Đây có phải là Tháp không?
Giọng tôi khàn khàn. Người kia không thèm trả lời. Bà ta gí sát đèn vào mặt tôi, săm soi hai mắt. Tôi bắt đầu nghĩ có phải mình vẫn còn trong cơn óc hấp không.

Uống đi,
bà ta nói. Tôi nhìn hai viên thuốc trong bàn tay bà ta xòe ra cho tôi.
Uống đi.


Không,
tôi nói. Bà ta đánh tôi. Máu chảy trong miệng. Tôi muốn đánh trả, muốn chống cự, nhưng yếu đến nỗi không nhấc nổi tay lên nữa. Tôi cầm thuốc uống, rất khó khăn vì môi đã bị toạc.
Che thân vào,
kẻ cầm tù tôi nói.
Nếu còn trái lệnh ta, mi có thể yên tâm sẽ không bao giờ còn bước ra khỏi phòng này. Trừ phi xương rời khỏi thịt.
Mụ ta ném vào tôi một mớ quần áo.

Nhặt lên.
Tôi không muốn bị đánh lần nữa. Lần này tôi sẽ ngã mất. Cắn răng nhịn, tôi nhặt mớ quần áo lên.
Mặc vào.

Tôi nhìn chỗ quần áo, máu trên môi vẫn rỉ xuống. Một giọt thấm vào cái áo dài trắng trên tay. Ống tay áo dài, cổ áo vuông. Còn thêm cái khăn thắt lưng đen, cùng màu với quần dài, tất, ủng, bộ đồ lót đơn giản, cái gi lê đen thêu mỏ neo trắng nhỏ. Biểu tượng của Scion. Tôi mặc vào, cử động cứng đờ, cố ép chân tay lạnh ngắt theo ý mình. Khi tôi mặc xong, mụ ta quay ra cửa.
Đi theo ta. Cấm nói chuyện với ai.
Ở ngoài phòng lạnh như cõi chết, cái thảm sàn xơ chỉ chẳng giúp ấm thêm mấy. Xưa có lẽ nó màu đỏ, nhưng giờ đã phai và ố từng vệt nôn mửa. Mụ đàn bà dẫn tôi qua những hành lang đá ngoắt ngoéo như mê lộ, qua những cửa sổ nhỏ gắn song và những đuốc cháy trên tường. Trông sáng quá, nhức mắt quá, trước con mắt đã quen đèn đường xanh lành lạnh ở London. Đây liệu có phải là lâu đài nào không? Theo tôi hiểu quanh London một nghìn dặm không có lấy một lâu đài - chúng tôi đã xóa sổ chế độ quân chủ từ thời Victoria rồi. Có thể đây là một trong những nhà ngục mở[1] ngày xưa. Trừ phi nó chính là tòa Tháp.
[1. Một loại nhà ngục của Anh. Tù nhân trong nhà ngục này đôi lúc được cấp phép làm việc trong cộng đồng hoặc về nhà.] Tôi đánh liều liếc ra ngoài. Đang là đêm, nhưng mấy ngọn đèn đường soi đủ thấy khoảnh sân. Tôi tự hỏi mình mê man vì flux mất bao lâu. Có phải chính mụ này đã đứng nhìn tôi vật vã không? Mụ ta nhận lệnh của đám Vệ Đêm, hay chúng thừa hành lệnh mụ? Hay mụ là tay sai của tòa Chấp chính, nhưng ở đó chúng không dùng thấu thị. Mà mụ thì chắc như bắp là thấu thị rồi, dù có là gì khác nữa. Mụ ta dừng lại bên một cánh cửa. Từ trong một thằng con trai bị xô ra. Đấy là một sinh vật gầy nhom, mặt như mặt chuột, mớ tóc nâu vàng bù xù như chổi, mặt rành rành những dấu hiệu trúng độc flux: mắt dại đi, mặt trắng bệch, môi thâm xanh. Mụ đàn bà liếc nó từ đầu đến chân.

Tên?

Carl,
nó khào khào đáp.
Xin lỗi?


Carl.
Thấy rõ nó đang đau đớn.
Carl, chúc mừng mi đã sống sót qua Fluxion 14.
Giọng mụ ta có mà chúc mừng vào mắt.
Có thể còn lâu nữa mi mới lại được ngủ một giấc như vậy.
Carl với tôi thoáng nhìn nhau. Tôi biết chắc mình cũng rũ rượi không kém.
Trên đường đi qua các hành lang, có thêm vài tù nhân thấu thị nữa nhập đoàn. Huyền quang đứa nào cũng mạnh và rõ nét; tôi có thể đoán sơ sơ từng đứa thuộc loại gì. Một đứa khán sư. Một chiêm chưởng - xem chỉ tay - cắt tóc tém, nhuộm màu lam rực. Một chiêm trà. Một tiên tri, đầu cạo trọc. Một đứa tóc nâu gầy gò, môi mỏng, chắc là thiên cầm, hình như bị gãy một tay. Không đứa nào trông lớn quá hai mươi tuổi, hay là nhỏ quá mười lăm. Đứa nào cũng bợt ra, phờ phạc vì flux. Rốt cuộc có cả thảy mười đứa. Mụ đàn bà quay lại đối diện đàn chiên quái thai của mụ.
Ta là Pleione Sualocin,
mụ nói.
Ta sẽ chỉ dẫn các mi trong ngày đầu tiên ở Sheol I. Đêm nay các mi sẽ dự lễ diễn văn chào mừng. Có vài điều luật đơn giản các mi cần tuân thủ. Các mi không được nhìn trực diện bất cứ Rephaite nào. Mắt phải nhìn xuống sàn, chỗ của chúng ở đó, trừ phi các mi được cho phép nhìn sang thứ khác.
Con bé xem chỉ tay giơ tay lên, mắt nhìn xuống chân.
Rephaite?


Mi sẽ sớm được biết.
Pleione ngưng lại.
Một luật nữa: mi không được nói trừ phi có Rephaite nói với mi. Hai điều đó có gì chưa rõ không?

Có đấy.
Chính là thằng bã chè. Nó không đưa mắt nhìn xuống.
Chúng tôi đang ở đâu?

Mi sắp được biết.


Bà lấy quyền nào mà vợt chúng tôi? Tôi thậm chí còn không bói dạo nữa kìa. Tôi đâu hề phạm luật. Có thử đi mà chứng minh tôi có huyền quang xem! Tôi sẽ đi ngay lại về thành phố, bà còn lâu mới...
Nó im bặt. Hai giọt máu thẫm rỉ ra từ hai mắt. Nó hức khẽ một tiếng rồi sụp xuống sàn. Con nhỏ xem chỉ tay ré lên.
Pleione sờ nắn thân hình thằng bã chè. Khi mụ ta lại ngước nhìn chúng tôi, mắt mụ chuyển màu xanh lam như lửa ga. Tôi đánh mắt đi chỗ khác.
Còn gì thắc mắc nữa không?
Con nhỏ xem chỉ tay bụm miệng.
Chúng tôi bị lùa vào một phòng nhỏ. Sàn lẫn tường đều ướt, đen như hầm ngầm. Pleione khóa cửa nhốt chúng tôi rồi bỏ đi. Mất một phút không ai dám lên tiếng. Con nhỏ xem chỉ tay nấc lên từng chập như hóa dại. Phần lớn đám còn lại không đủ sức mở miệng nữa. Tôi ngồi xuống một góc, tránh thật xa tất cả. Dưới tay áo, da tôi vẫn còn nổi gai.
Đây có phải vẫn còn trong Tháp không?
một chiêm sư hỏi.
Trông như là trong Tháp.


Im đi,
một đứa khác gắt.
Im mồm đi.
Ai đó bắt đầu cầu nguyện, mà lại đi cầu tinh thần thời đại cơ chứ. Cứ như cái đó giúp gì được. Tôi tì cằm lên đầu gối. Tôi không muốn biết chúng định làm gì chúng tôi. Tôi không biết mình chống chọi được bao lâu nếu bị chúng đem trấn nước. Tôi đã nghe cha miêu tả, rằng chúng chỉ cho thở mỗi lần vài giây. Cha nói đấy không phải là tra tấn. Chỉ là trị liệu. Một khán sư ngồi xuống cạnh tôi. Nó sói đầu, vai rộng. Trong bóng tối tôi không thấy rõ lắm, nhưng cũng thấy cặp mắt lớn đen thẫm. Nó chìa tay ra.

Julian.
Nó không có vẻ sợ hãi. Chỉ khá trầm.
Paige,
tôi đáp. Tốt hơn hết không nói tên đầy đủ. Tôi hắng giọng khô ráp.
Mày ở tổng mấy?

IV-6.


I-4.

Đấy là đất của Nhiếp Hồn Trắng.
Tôi gật.
Quãng nào?

Soho,
tôi đáp. Nếu bảo tôi ở Seven Dials, nó sẽ biết ngay tôi hẳn thuộc hàng tâm phúc của Jaxon.

Tao tỵ với mày quá. Tao thèm được sống ở trung tâm ghê.

Sao lại thế?

Ở đó nghiệp đoàn rất mạnh. Phân khu chỗ tao chẳng có trò gì vui.
Nó nói giọng rì rầm.
Mày có làm gì khiến chúng nó bắt mày không?


Xử một thằng âm binh.
Họng tôi đau nhức.
Mày sao?

Cãi cọ vặt với Dân vệ. Nói ngắn gọn thì thằng Vệ không còn trên đất này nữa.

Nhưng mày là khán sư cơ mà.
Khán sư - một hạng bốc sư - bị phần lớn thấu thị khinh thậm tệ. Như các loại bốc sư khác, chúng dùng đồ vật để tiến hành thông linh, mà cụ thể là các vật thể phản quang. Jax ghét đám bốc sư như đào đất đổ đi (
bốc phét chứ bốc sư cái mồ tổ
). Cả chiêm sư nữa, quả có thế.
Julian hình như đọc thấu ý nghĩ tôi.
Mày nghĩ khán sư không đủ sức giết người hả?

Không giết bằng hồn được. Mày đâu có sai khến nổi một bè lớn.

Mày rành thấu thị nhỉ.
Nó xoa xoa tay.
Đoán đúng đấy. Tao bắn nó. Nhưng cũng không vì thế mà chúng nó tha không tóm.

Tôi không đáp. Nước lạnh như băng từ trần nhà nhỏ xuống, chảy vào tóc tôi, lăn dọc sống mũi. Mấy đứa tù kia hầu như đều im lặng. Một thằng bé ngồi quỳ, người gật gà gật gù.
Huyền quang mày lạ thế.
Julian nhìn tôi.
Tao chịu không đoán nổi mày là loại gì. Có vẻ giống tiên tri, nhưng mà...

Nhưng sao?


Tao không nghe nói có tiên tri nữ từ lâu lắm rồi. Và cũng không nghĩ mày là vu nữ.

Tao là bốc châm.

Thế mày làm gì, đâm kim chết thằng nào đó à?


Ờ kiểu thế.
Ở ngoài nghe có tiếng sấm, rồi một tiếng rống kinh khurng khiếp. Tất cả im bặt.
Đấy là một đứa nộ thần.
Giọng con trai, nghe lo lắng.
Họ không định đưa nộ thần vào đây chứ hẳn?


Làm gì có cái gọi là nộ thần.
tôi bác.
Mày chưa đọc Luận ưu tính à?

Rồi. Loại đó chỉ là giả thiết thôi.

Thằng kia không có vẻ yên lòng hơn. Nghĩ tới tập sách tôi lại thêm lạnh gáy. Nó có thể ở bất cứ đâu, trong tay bất cứ kẻ nào - bản in đầu tiên của tập sách kích động nổi loạn lừng lẫy khắp thành, lại ghi chi chít những ý tưởng mới và các số điện thoại. Làm gì có chuyện người giữ tập sách ấy lại không quen biết kẻ soạn ra.
Chúng sẽ lại tra tấn chúng ta thôi.
Con bé thiên cầm ôm cánh tay gãy.
Chúng muốn cái gì đó. Chúng không dễ mà thả ta khỏi đây đâu.

Thả khỏi đâu?
tôi hỏi.

Tháp chứ đâu, đồ ngốc. Vẫn nơi chúng ta đã ở hai năm nay.

Hai hở?
Có tiếng cười thé như điên ở góc phòng.
Chín thì có. Chín năm.
Lại tiếng cười, rồi tiếng khúc khích. Chín năm. Trước nay chúng tôi chỉ biết, kẻ bị bắt có hai lựa chọn: hoặc đầu quân Vệ Đêm, hoặc về chầu ông vải. Không cần thiết phải giữ người.
Sao phải chín?
tôi hỏi.
Góc phòng không trả lời. Sau một phút Julian cất tiếng.
Còn ai khác băn khoăn sao chúng ta vẫn chưa chết không?

Họ giết sạch số còn lại rồi.
Một giọng mới.
Tao ở đó mấy tháng. Mấy đứa thấu thị còn lại trong dãy phòng đều đi thắt cà vạt gai hết.
Im lặng.
Chúng ta đã được chọn vì cớ gì đó.


SciSORS,
một đứa thì thầm.
Chúng ta bị bắt làm chuột thí nghiệm, phải không? Tụi bác sĩ muốn cưa chúng ta xem bên trong.

Đây không phải SciSORS,
tôi nói. Im lặng hồi lâu, chỉ ngắt quãng vì tiếng khóc cay đắng của con nhỏ xem chỉ tay. Có vẻ nó không câm mồm đi nổi. Cuối cùng, Carl quay hỏi con bé thiên cầm.
Ê vẹt, mày nói họ chắc cần cái gì đó. Là cái gì?


Bất cứ cái gì. Tuệ nhãn của ta chẳng hạn.

Chúng làm sao cướp tuệ nhãn của ta được,
tôi nói.
Thôi đi. Mày làm gì có tuệ nhãn. Họ đâu có cần mấy đứa thấu thị đui.

Tôi cố nén không ra bẻ nốt cẳng tay kia của nó.
Bà ta làm gì thằng bã chè vậy?
Con bé xem chỉ tay vẫn run rẩy.
Mắt nó - bà ta còn không cả di chuyển nữa!

À, tao nghĩ chắc chắn chúng ta sẽ bị khử rồi,
Carl nói, cứ như nó chẳng hiểu vì sao đám còn lại phải xoắn lên thế. Giọng nó bây giờ đã bớt khàn.
Tao thấy món gì thì cũng hơn chui đầu vào lọng, chúng mày nghĩ sao?


Có thể chúng ta vẫn sẽ chui đầu vào lọng,
tôi đáp. Nó im lặng. Một thằng nhỏ khác, trông tái nhợt cứ như đã bị flux đốt hết máu trong huyết quản, bắt đầu thở hồng hộc. Mũi nó lấm tấm tàn nhang. Lúc trước tôi chưa để ý thấy nó; nó chẳng có dấu hiệu huyền quang gì.
Chỗ này là đâu?
Nó cố lắm mới thều thào nói.
Các người - các người là ai?

Julian liếc nhìn nó.
Mày là vô minh,
nó nói,
Sao chúng nó lại bắt mày?

Vô minh?

Chắc là vớ nhầm,
Thằng tiên tri uể oải nói.
Nhưng chúng nó vẫn cho lên thớt thôi. Chia buồn với nhóc.

Thằng bé trông như muốn ngất xỉu. Nó nhảy bắn dậy, nắm chấn song giật lấy giật để.
Tôi không đáng bị ở đây. Tôi muốn về nhà! Tôi không phải phi tự nhiên, không phải mà!
Nó như sắp khóc đến nơi.
Tôi xin lỗi chuyện viên đá, xin lỗi mà?
Tôi bịt tay lên mồm nó.
Thôi ngay.
Vài đứa xung quanh chửi rủa tục tĩu.
Mày muốn mụ ta tùng xẻo cả mày nữa à?

Nó run bần bật. Tôi đoán nó chừng mười lăm, nhưng trông nó nhỏ bé yếu ớt quá đỗi. Tôi rùng mình nhớ lại một thời xa lạ - một thời chính mình cũng kinh hoảng và cô độc.
Tên em là gì?
tôi cố gắng nói dịu dàng,
Seb. S-Seb Pearce.
Nó khoanh tay như muốn thu mình nhỏ hơn nữa.
Các người... các người đều là... là phi tự nhiên à?


Ừ, và chúng tao sẽ lấy ruột gan mày chơi trò phi tự nhiên nếu mày không ngậm cái mỏ thối kia lại,
một giọng cười khẩy. Seb rúm người.
Không có chuyện đó đâu,
tôi nói,
Chị là Paige. Anh này là Julian.
Julian chỉ gật đầu. Xem ra nhiệm vụ chuyện vãn với thằng nhóc vô minh đã rơi lên vai tôi.
Seb sống ở đâu?
tôi hỏi.

Tổng khu III.

Vòng xuyến à,
Julian nói.
Đỉnh đấy.
Seb liếc đi chỗ khác. Môi nó run lên vì lạnh. Hẳn nhiên nó nghĩ chúng tôi sắp băm nhỏ nó ra rồi tắm máu nó mà nhảy múa thờ Satan. Vòng xuyến là nơi tôi đi học cấp 2, là tên lóng đường phố gọi tổng III.
Kể chị nghe xem chuyện gì đi,
tôi nói.
Nó liếc nhìn đám còn lại. Chẳng trách nổi chuyện nó sợ hãi. Từ ngày biết nói nó đã được dạy thấu thị là nguồn sinh ra mọi sự dữ trên đời, thế mà bây giờ lại bị nhốt chung ngục với nguyên một đám.
Một đứa lớp sáu bỏ hàng lậu vào cặp em,
nó kể. Chắc hẳn là đá phản quang, món numen thường gặp nhất chợ đen.
Thầy hiệu trưởng thấy em đang cố trả lại chúng nó trong lớp. Thầy ấy tưởng em mua của mấy lão ăn mày. Gọi Dân vệ trường đến khám em.
Chắc chắn là con nhà Scion rồi. Nếu trường nó có cả Vệ riêng thì hẳn gia đình nó phải thuộc hạng đại phú.
Mất mấy tiếng em mới nói họ tin là em bị oan. Rồi em đi đường tắt về nhà.
Seb nuốt khan.
Ở góc phố có hai người mặc áo đỏ. Em cố đi nhanh qua đó, nhưng họ nghe thấy em. Họ đều đeo mặt nạ. Em không biết vì sao, nhưng em bỏ chạy. Em sợ quá. Rồi em nghe tiếng súng, rồi... rồi hình như là em ngất xỉu đi mất. Và rồi em thấy muốn ói.

Tôi tự hỏi không biết flux truyền vào vô minh thì phản ứng thế nào. Dễ đoán là các triệu chứng thể chất vẫn xuất hiện - nôn mửa, khát nước, kinh hoảng bất thường - nhưng phantasmagoria thì không.
Kinh khủng quá,
tôi nói.
Chị tin chắc đây là một hiểu lầm kinh khủng.
Và tôi tin thế thật. Không thể nào một đứa nhóc vô minh nhà lành như Seb lại đáng phải vào đây được. Seb có vẻ tươi lên.
Vậy họ sẽ cho em về chứ?

Không,
Julian đáp.
Tai tôi dỏng lên. Có tiếng chân. Pleione đã quay lại. Mụ ta giật cửa, bằng một tay túm lấy đứa tù gần nhất xách đứng lên.
Đi theo ta. Nhớ lấy luật.
Chúng tôi ra khỏi tòa nhà qua một cánh cửa đôi, con bé xem chỉ tay được con thiên cầm đỡ. Từng phân da để trần đều bỏng lên khi gặp khí trời lạnh buốt. Tôi giật bắn khi thấy đài treo cổ - có lẽ đây đúng là tòa Tháp - nhưng Pleione thản nhiên đi qua. Tôi chẳng biết mụ đã làm gì thằng bã chè, hay là vì đâu mà có tiếng rống, nhưng cũng chẳng định hỏi. Đầu cúi thấp, mắt mở to. Đấy sẽ là luật tôi tuân thủ cả ở đây nữa. Mụ ta dẫn chúng tôi qua những đường phố hoang vắng thắp đèn khí, ướt đẫm vì cơn mưa to đêm qua. Julian bước đều bên cạnh tôi. Càng đi, những tòa nhà xung quanh càng lớn dần - nhưng ở đây không có nhà chọc trời. Chẳng có nhà nào gần được tới cỡ đó. Không có khung kim loại, đèn điện cũng không. Nhà cửa ở đây đều cổ và lạ lẫm, xây từ một thời đại thẩm mỹ khác hẳn bây giờ. Tường bằng đá, cửa bằng gỗ, cửa sổ khung chì lắp kính màu đỏ thẫm và tím thạch anh. Vòng qua ngã rẽ cuối cùng, chúng tôi bắt gặp một cảnh cả đời tôi không quên nổi.
Con phố mở ra trước mặt chúng tôi rộng một cách kỳ lạ. Không có lấy một bóng xe, chỉ có một hàng dài nhà cửa xẹo xọ, ngả nghiêng như say rượu từ đầu này sang đầu kia. Tường gỗ dán đội mái tôn sóng. Cái xóm nho nhỏ nằm kẹp giữa những tòa nhà cao lớn hai bên. Những nhà đó thì cửa gỗ nặng, cửa sổ cao, sân thượng có tường răng cưa trông giống hệt các lâu đài thời Victoria. Chúng quá giống tòa Tháp ở Scion, đến nỗi tôi phải quay nhìn nơi khác. Cách mấy túp nhà lụp xụp vài bộ, có một nhóm người thân thể mảnh dẻ đứng trên sân khấu dựng ngoài trời. Nến thắp khắp xung quanh họ, soi sáng những khuôn mặt chụp mặt nạ. Tiếng vĩ cầm véo von dưới bục gỗ. âm nhạc thấu thị - loại nhạc chỉ thiên cầm chơi được. Ở dưới một đám khán giả đông đảo trông lên. Mỗi kẻ trong số ấy đều mặc áo gi lê đen ngoái áo dài đỏ. Cứ như chỉ chực đợi chúng tôi, những hình người trên sân khấu bắt đầu nhảy múa. Tất cả bọn họ đều là thấu thị - thực tế là tất cả ở đây đều là thấu thị, cả vũ công, cả khán giả, không trừ một ai. Cả đời tôi chưa bao giờ thấy lắm thấu thị tập trung lại một chỗ thế này, mà lại đứng yên ổn bên nhau. Phải đến trăm người xem đang tụ tập quanh sân khấu.
Chẳng hề giống cuộc hội họp bí mật trong đường hầm ngầm. Chẳng phải là nghiệp đoàn tàn nhẫn dưới trướng Hector. Đây là một điều khác hẳn. Khi Seb lần tìm nắm tay tôi, tôi không giũ nó đi. Buổi diễn tiếp tục thêm vài phút. Không phải khán giả ai cũng chú ý xem. Nhiều đứa nói chuyện với nhau, nhiều đứa khác lại cười nhạo nhìn lên sân khấu. Tôi tin chắc đã nghe thấy ai đó hét
đồ hèn
. Sau bài nhảy, một con bé mặc đồ đen bó sát đi ra, bước lên cái bục cao. Mái tóc đen trên đầu vuốt lại vấn thành búi, nó đeo mặt nạ vàng có cánh. Nó đứng đó một chốc, lặng im như đá - rồi nhảy xuống khỏi bục, bắt lấy hai dải lụa đỏ dài thả xuống từ giàn giáo trên đầu. Quấn tay chân quanh dải lụa, nó trèo thoăn thoắt lên hai chục bước rồi duỗi người, làm một thế đứng đẹp mắt giữa không trung. Ở dưới khán giả vỗ tay lác đác. Não tôi vẫn còn u mê vì thuốc. Liệu đây có phải một thứ ma giáo nào đó của riêng dân thấu thị không? Tôi đã từng nghe nhiều chuyện kỳ quái hơn nhiều. Tôi buộc mình nhìn kỹ đường phố. Có điều này thì chắc: đây chẳng phải là SciLo. Chẳng thấy dấu hiệu nào là có Scion ở đây hết. Nhà lớn kiểu xưa, trình diễn ngoài trời, đèn khí đốt, mặt đường rải sỏi - cứ như vừa đi ngược thời gian.
Giờ thì tôi biết chắc mình đang ở đâu. Ai cũng đã từng nghe kể về Oxford - thành phố mất tích. Nó được đưa vào chương trình trong nhà trường Scion. Ngôi trường đại học đã bị thiêu hủy trong biển lửa mùa thu 1859. Di tích còn lại bị xếp hạng Khu vực cấm cấp A. Không ai được phép đặt chân đến đó vì sợ nguy cơ lây nhiễm thứ gì đó không được nêu rõ. Scion đã xóa tên nó khỏi bản đồ. Tôi có đọc ghi chép của Jaxon về một ký giả táo tợn ở tòa báo Thằng lắm chuyện năm 2036 đã lái xe lên đường đến đó, dọa viết bài lật tẩy, nhưng đã bị các tay bắn tỉa phục kích bắn nhào xe khỏi đường, không bao giờ còn thấy mặt nữa. Tờ ba xu Thằng lắm chuyện cũng nhanh chóng theo gót. Đã quá nhiều lần nó tìm cách phơi bày các bí mật của Scion. Pleione quay lại nhìn chúng tôi. Trong bóng tối khó nhìn thấy mặt mụ, nhưng đôi mắt mụ vẫn cháy rực.

Nhìn thế là không hay,
mụ ta nói.
Bọn mi không muốn đến muộn lễ diễn văn chứ?
Nhưng chúng tôi không tài nào rời mắt khỏi điệu múa được. Chúng tôi cũng đi theo, nhưng mụ chẳng cấm nổi chúng tôi nhìn. Cả đám diễu theo sau Pleione tới một đôi cổng sắt uốn khổng lồ. Có hai người nam ra mở, cả hai đều tương tự mụ từ đôi mắt, làn da trơn mượt đến huyền quang. Pleione lướt qua chỗ họ. Seb mặt xanh lét. Tôi siết chặt tay nó khi tất cả cùng đi qua sân bao tòa nhà. Cứ như thường thì tên nhóc vô minh này chẳng đáng một xu với tôi, nhưng nó có vẻ yếu ớt quá, tôi không nỡ bỏ nó một mình. Con nhỏ xem chỉ tay đang khóc thút thít. Chỉ có thằng tiên tri đang gãi gãi khớp ngón tay là không tỏ ra sợ hãi. Trên đường đi, thêm vài nhóm ma mới mặc áo trắng đến nhập bọn chúng tôi. Phần lớn có vẻ khiếp hãi, nhưng cũng có vài đứa trông phấn khởi ra mặt. Nhóm chúng tôi co cụm lại nhau khi xếp vào hàng.
Chúng tôi đang bị lùa đi. Chúng tôi tràn vào một phòng dài trần cao vút. Những kệ màu xanh ô liu xếp từ sàn đến tận trần, ních chặt những sách cổ tuyệt đẹp. Mười một cửa sổ kính màu chen nhau một bên tường. Nội thất trang trí kiểu cổ điển, sàn bàng đá cắt, khảm hình hoa văn chéo. Đám tù nhân lục tục xếp thành hàng. Tôi đứng giữa Julian và Seb, mọi giác quan đều cảnh giác hết cỡ. Julian cũng đang căng ra. Mắt nó quét qua các tù nhân mặc áo trắng, lượng thử từng đứa. Đúng là một nồi lẩu thập cẩm: đủ chủng loại thấu thị góp mặt ở đây, từ chiêm bốc tới thanh đồng và ngoại cảm. Pleione đã đi khỏi chỗ chúng tôi. Lúc này mụ đang đứng trên một bệ cao, với tám kẻ mà tôi đoán là các sinh vật đồng loại Rephaite với mụ. Giác quan thứ sáu của tôi kéo còi báo động inh ỏi.
Đến khi chúng tôi xếp hàng xong, cơn im lặng chết chóc bao phủ khắp phòng. Một người đàn bà bước lên phía trước. Rồi bà ta cất tiếng..