Chương 5: Kẻ bàng quan

Số từ: 7382
Nguồn: thuquantruyen.com
Mặt trời đỏ ngó vào qua cửa. Ánh sáng đánh thức tôi khỏi giấc mê mệt. Miệng tôi có vị gì rất kinh. Mất một phút tôi ngỡ mình đang nằm trên giường nhà ở phân khu I-5, tránh xa khỏi Jax, khỏi công việc. Rồi tôi nhớ ra. Mùa xương. Rephaite. Tiếng súng, xác người đổ vật. Hiển nhiên là tôi không ở I-5.
Mấy cái nệm nằm trên sàn, bị tôi hất xuống trong đêm. Tôi ngồi dậy, ước lượng tình hình xung quanh, xoa bóp cái cổ cứng đơ. Sống lưng mỏi dừ, đầu ong ong. Lại một cơn
hậu trác táng
, như Nick hay đùa. Arcturus – Hộ vương – thì chẳng thấy mặt. Máy quay đĩa vẫn đang rền rĩ nỉ non. Tôi nhận ra
Danse Macabre
của Saint-Saëns ngay lập tức, và dựng tóc gáy: Jax vẫn nghe bản này khi ở tâm trạng đặc biệt khó chiều, thường là vừa nghe vừa nhấp ly rượu hảo hạng. Lúc nào nó cũng làm tôi gai người. Tôi tắt máy, kéo rèm cửa sổ, nhìn xuống mảnh sân mở về phía Đông. Một tên Rephaite đứng gác bên hai cánh cửa gỗ sồi đại tướng. Một bộ đồng phục mới để sẵn trên giường. Trên gối đặt mảnh giấy, nét chữ thảo rắn rỏi bằng mực đen.
Đợi nghe chuông. Tôi nhớ lại buổi diễn văn. Chẳng ai nhắc gì đến chuông cả. Tôi vo tròn mẩu giấy vứt vào lò sưởi, cạnh nhiều thứ đầu thừa đuôi thẹo khác cũng đang chờ đốt. Tôi dành vài phút lục lạo quanh phòng, ngó kỹ từng ngóc ngách. Cửa sổ không có chấn song, nhưng cũng không mở được. Tường chẳng thấy vết nối ngầm hay cánh trượt nào. Còn có hai cửa nữa, một khuất sau màn đỏ dày – nhưng đã khóa. Cửa thứ hai dẫn vào phòng tắm rộng. Không thấy công tắc đèn, tôi cầm một cây đèn dầu vào trong. Phòng tắm cũng lát hoa cương đen như sàn thư viện, xung quanh là những màn mỏng như sương khói. Tấm gương dát vàng choán gần hết một mặt tường. Tôi đến đó trước tiên, tò mò muốn xem cuộc đời đã trở thành què quặt có để dấu tích gì trên mặt mình không.
Không có gì. Trừ môi bị toạc, trông tôi vẫn hệt như trước khi bị chúng tóm. Tôi ngồi xuống trong bóng tối, nghĩ ngợi. Bọn Rephaite này đã lập giao kèo năm 1859, tròn hai thế kỷ trước. Hồi đó là hồi Tử tước Palmerston đương nhiệm, nếu tôi vẫn chưa quên sử. Là rất lâu trước khi chấm dứt chế độ quân chủ năm 1901, khi nước Cộng hòa Anh thay quyền, mở cuộc chiến chống phi tự nhiên. Chính thể đó đã dắt dẫn đất nước qua gần ba thế kỷ tuyên truyền tẩy não rồi mới đổi tên là Scion, tức Duệ thành, năm 1929. Đó là năm đặt chức Đại Pháp Quan đệ nhất, và London trở thành duệ thành đầu tiên. Từ những điều đó tôi lờ mờ kết luận có lẽ bằng cách nào đó, chính việc đám Rephaite đến đây đã sinh ra duệ thành Scion. Đủ trò ba láp phi tự nhiên này phi tự nhiên nọ, chỉ để nuông chiều một mớ quái vật rạch giời rơi xuống. Tôi hít thật sâu. Chắc hẳn phải có ý nghĩa gì sâu hơn chứ, không thể nào không có. Rồi tôi sẽ có cách hiểu được. Việc đầu tiên là phải thoát ra khỏi đây đã. Chừng nào chưa đủ sức làm việc đó, thì tôi sẽ càn quét chốn này kiếm thông tin. Cứ thế bỏ đi thì không được rồi, một khi đã biết các thấu thị bị bắt đi đâu. Không thể cứ thế quên đi tất cả những điều vừa nghe thấy hay trông thấy.
Trước hết phải đi tìm Seb đã. Là dân vô minh, nó dốt nát và hoảng sợ, nhưng nó chỉ là một đứa nhóc con. Nó không đáng phải chịu cảnh này. Sau khi tìm được nó, tôi sẽ tìm cả Julian và đám cùng bị bắt trong Mùa Xương XX. Tôi muốn biết thêm về lũ Emite, và chừng nào gia chủ chưa quay lại thì chỉ có thể hy vọng nhờ chúng mà có thông tin. Ngọn tháp ngoài kia đổ chuông, rồi một hồi lớn hơn ở xa xa đáp lại. Đợi nghe chuông. Chắc đấy là giờ giới nghiêm. Tôi đặt cây đèn trên mép bồn tắm. Vừa vã nước lạnh lên mặt, tôi vừa cân nhắc các phương án. Tốt hơn hết là trước mắt cứ xuôi theo đám Rephaite đã. Nếu sống sót được tôi sẽ kiếm cách liên lạc với Jax. Jax sẽ đến cứu tôi. Ông không bao giờ bỏ rơi các thấu thị. Ít nhất là các thấu thị dưới trướng mình. Chứ còn tôi đã vài lần thấy ông mặc kệ đám bói dạo chết ngoẻo.
Trong phòng càng lúc càng tối. Tôi mở ngăn kéo giữa bàn viết. Ở trong có ba vỉ thuốc. Tôi không muốn uống, nhưng nghĩ rất có thể hắn sẽ đếm xem tôi có uống không. Trừ phi tôi quẳng hết đi. Tôi bóc mỗi vỉ lấy một viên. Đỏ, trắng, xanh. Không vỉ nào có nhãn. Thành phố này chứa đầy những kẻ không phải người, đầy những thứ tôi còn chưa hiểu hết. Có thể những thuốc này là để bảo vệ tôi khỏi thứ gì đó – chất độc hay phóng xạ, những thứ Scion đã cảnh cáo có khả năng lây nhiễm. Có thể cũng không phải là nói dối. Có thể tôi nên uống thì hơn. Rốt cuộc đằng nào tôi chẳng phải uống, khi nào hắn về.
Nhưng bây giờ hắn không có ở đây. Hắn không thấy tôi. Tôi xả nước cho cả ba viên trôi tuột xuống bồn rửa. Hắn thích thì cứ lấy mà tọng. Thử mở cửa, tôi thấy không khóa. Tôi xuống cầu thang đá, đi qua các hành lang. Phủ này thật khổng lồ. Bên cửa mở ra đường, một cô nàng gầy giơ xương, mũi hồng hồng và mái tóc vàng bẩn đã đổi gác cho thằng áo đỏ. Cô ả đứng sau quầy, ngẩng lên khi thấy tôi lại gần.
Xin chào,
cô ta nói.
Cô chắc là mới đến.


Ừ.

Chúc mừng cô đã bắt đầu hành trình mới ở một xuất phát điểm tuyệt vời. Đây là Magdalen, phủ tuyệt nhất Sheol I. Tôi là XIX-49-33, là người gác đêm ở đây. Tôi giúp gì cho cô được?

Chị có thể mở cửa cho tôi ra.


Cô có phép không?

Tôi không biết.
Tôi cũng cóc thèm quan tâm.
Không sao. Để tôi tra giúp cô.
Vẻ tươi cười của cô ta bắt đầu pha nét căng thẳng.
Xin được hỏi số hiệu?


XX-59-40.
Cô nàng giở sổ tra. Khi lật đến trang cần tìm, cô ta giương to mắt nhìn lên tôi.
Cô chính là người được Hộ vương bảo lãnh.
Cũng được, bảo lãnh cũng là một cách nói.

Ngài chưa bao giờ lãnh gia khách loài người đâu,
cô ta tiếp.
Ở Magdalen chẳng mấy ai làm thế. Chủ yếu là các vị Reph, với một vài con người phụ tá thôi. Cô may mắn lắm mới được trọ với ngài đấy, cô biết không?

Tôi có nghe,
tôi nói.
Tôi cũng muốn hỏi vài câu về chỗ này, nếu chị không phiền.

Xin mời.


Thức ăn lấy ở đâu?

Hộ vương có để lại lời nhắn.
Cô ta dốc vào tay tôi một nắm kim đã cùn, nhẫn thiếc và đê khâu rẻ tiền.
Cầm lấy. Tất cả đều là numen. Bọn hề xiếc rất cần những thứ này. Cô có thể đem đổi thức ăn ở các quầy ngoài kia – có một xóm liều, cô biết đấy – nhưng thức ăn ấy cũng không ngon lắm. Tôi thì sẽ đợi gia chủ về cho ăn.

Liệu ông ta có làm thế không?


Có thể.
Vậy ít ra cái đó cũng đã rõ ràng.
Xóm liều ở đâu?
tôi hỏi.
Ở phố Broad. Ra khỏi Magdalen thì rẽ phải ngã đầu tiên, ngay sau đó lại rẽ trái. Cô sẽ nhìn thấy ngay.
Cô ta giở một trang khác trong sổ.
Nên nhớ cô không được ngồi lại ở khu vực công cộng nếu không được cho phép, hoặc vào các phủ khác. Không được mặc gì ngoài đồng phục được cấp nữa. À, và cô nhất định phải về đây trước bình minh.


Vì sao?

À, các vị Reph ngủ ban ngày. Chắc hẳn cô biết là vọng dễ thấy hơn khi mặt trời lặn chứ?

Và vì thế huấn luyện sẽ dễ hơn.


Chính xác.
Tôi thực tình không ưa nổi cô ả này.
Chị có gia chủ không?

Có chứ. Nhưng bây giờ ngài đang đi vắng, cô biết đấy.


Đi đâu?

Tôi không biết. Nhưng tôi tin chắc là đi có việc quan trọng.

Tôi hiểu rồi. Cảm ơn chị.


Không có gì. Chúc cô một đêm tốt lành! Và nhớ nhé,
cô ta thêm,
đừng đi quá cây cầu.
Một mẫu vật bị tẩy não tuyệt hảo. Tôi mỉm cười đáp rồi đi. Trên đường ra khỏi phủ, hơi thở bắt đầu đông lại trước mắt, tôi tự hỏi mình đã vớ phải cái gì thế này. Hộ vương. Ai nhắc cái tên hắn cũng thì thầm, như lời cầu nguyện hay lời hứa hẹn. Tên này thì khác gì những tên khác? Huyết phò mã là cái quái gì? Tôi dặn mình nhớ điều tra chuyện đó sau. Giờ thì tôi phải ăn cái đã. Rồi sẽ tìm Seb. Ít nhất tôi cũng có chỗ ngủ khi quay lại. Thằng bé có thể không gặp may bằng.
Lớp sương mù nhẹ đang đổ xuống. Thành phố này hình như không biết người ta đang phát minh ra điện thì phải. Có cây cầu bên tay trái, thắp đèn khí cả hai đầu. Hẳn đây là cây cầu cấm đi qua. Một hàng lính gác mặc đồ đỏ chặn lối thông giữa thành phố và thế giới bên ngoài. Thấy tôi không cử động, cả mười tên chĩa súng vào tôi. Súng của Scion. Loại dùng cho quân đội. Với mười cặp mắt chĩa vào lưng, tôi lên đường đi tìm cái xóm nhỏ. Con phố chạy men theo khuôn viên Magdalen, ngăn với phủ nhờ một bức tường cao. Tôi đi qua ba cánh cửa gỗ nặng, mỗi cửa có một đứa loài người mặc áo đỏ đứng gác. Trên tường cắm cọc sắt nhọn chĩa lên. Tôi cúi đầu, làm theo lời 33 dặn. Phố tiếp theo cũng hoang vắng như phố trước, chẳng có tí đèn nào soi đường. Khi thoát khỏi màn đêm, hai bàn tay tê cóng, tôi thấy hình như mình đang ở trung tâm thành phố. Hai tòa nhà lớn sừng sững phía bên trái. Nhà gần hơn có nhiều cột, trán tường đắp phù điêu, giống như Đại Bảo Tàng ở tổng khu I. Tôi đi qua nhà đó vào phố Broad. Trên mọi bậc thang cùng gờ tường, nến con thắp sáng. âm thanh sinh hoạt con người văng vẳng qua màn đêm. Những quầy hàng và quầy phát thức ăn liêu xiêu dựng lên dọc chính giữa phố, treo đèn bão xấu bẩn. Trông đều sơ sài u ám. Hai bên là những dãy nhà hay lều lụp xụp, dựng bằng gỗ dán, ván nhựa và tôn sóng – một khu ổ chuột ngay giữa lòng thành phố.
Và cái còi báo động. Đấy là loại còi cơ học cổ lỗ, chỉ có một loa rộng ngoác. Chẳng giống những chùm loa điện như tổ ong trên đầu mỗi bót Vệ Đêm, phòng trường hợp xảy ra tình trạng khẩn cấp toàn quốc. Tôi cầu mong không bao giờ phải nghe thứ tiếng động sẽ phun ra từ những trục quay kia. Thêm một cỗ máy nhai người dí theo nữa thì quả là quá sức chịu đựng. Mùi thịt nướng dụ tôi về phía khu ổ chuột. Bụng tôi bắt đầu quặn lại vì đói. Theo lỗ mũi mách bảo tôi đi vào một đường hầm hẹp tối mò. Có vẻ có nguyên một mạng lưới đường hầm vách gỗ dán nối các túp nhà với nhau, đây đó vá thêm những miếng kim loại hay nhồi giẻ. Ở trong có rất ít cửa sổ, chỉ thắp sáng bằng nến và đèn dầu. Tôi là kẻ duy nhất mặc áo dài trắng ở đây. Đám người này đều mặc quần áo bẩn thỉu. Quần áo đủ màu cũng chẳng làm tươi tắn thêm nước da vàng bủng hay những cặp mắt vằn máu lờ đờ. Chẳng ai trông có vẻ khỏe mạnh lắm. Đây hẳn là đám nhà trò: những con người đã trượt các bài thi, buộc phải mua vui cho đám Rephaite đến hết đời, mà có thể hết đời vẫn phải mua vui tiếp. Phần lớn họ là bốc sư hoặc chiêm sư, những loại thấu thị xoàng xĩnh nhất. Vài người liếc xéo tôi, nhưng rồi cũng đi mất. Có vẻ họ không muốn nhìn lâu. Mùi thơm bốc ra từ một căn phòng rộng hình vuông, mái tôn sóng trổ một lỗ làm đường thoát khói và hơi nước. Tôi ngồi xuống một góc tối, cố gắng không làm gì bị để ý. Thịt cắt từng khoanh mỏng dính, ở giữa vẫn còn mềm và đỏ. Đám nhà trò chuyền cho nhau các đĩa thịt và rau, múc kem trong các âu bạc. Khắp phòng người ta giành giật thức ăn, nhồi nhét vào mồm hay liếm nước thịt nóng chảy trên ngón tay. Tôi chưa kịp hỏi đã có một thấu thị ấn vào tay cái đĩa. Ông ta lẻo khẻo, quần áo vá chằng vá đụp. Đôi kính dày đã bị xước bê bết.

Mayfield có còn ở Khố Rợ không?
Tôi nhướng mày.
Mayfield á?

Phải, A-bel-May-field.
Ông ta phát âm rõ từng chữ.
Lão còn ở tòa Chấp chính không? Lão còn làm Đại Pháp Quan không?


Mayfield chết hàng năm nay rồi.

Thế giờ là ai?

Frank Weaver.


Ờ ờ. Cô bé không tình cờ giắt túi tờ Hậu duệ nào chứ?

Chúng nó tịch thu hết rồi. Ông thực sự tin là Mayfield vẫn còn là Đại Pháp Quan à?
Làm sao có thể không biết Đại Pháp Quan là ai được. Trừ Scarlett Burnish ra, thì Weaver là trái tim và linh hồn của Duệ thành Scion.
Không phải hách, cô bé ạ. Làm sao mà lão già này biết được chứ? Chúng tôi ở đây chỉ được tin mỗi thập kỷ một lần.
Ông ta chộp tay tôi, dẫn vào góc.
Thằng lắm chuyện có bao giờ mở lại không?


Không.
Tôi cố hẩy tay ra, nhưng ông ta bám chặt quá.
Sinatra vẫn bị cấm à?

Phải.


Dở quá. Thế còn rạp Fleapit? Người ta có tìm ra nó không?

Cyril, cô bé này vừa mới đến thôi. Tôi nghĩ cô ấy muốn ăn gì đó hẵng.
Đã có người ngó đến cảnh khổ của tôi. Cyril quay lại nhìn người đó, một cô gái trẻ đang khoanh hai tay và hất cằm lên.
Mày đúng là đồ ma bùn kiệt xỉ khốn nạn dở hồn hết nước hết cái, Rymore ạ. Hôm nay mày lại bốc phải Mười Gươm nữa hả?


Đúng thế, lúc tôi nghĩ về bác.
Quắc mắt một cái, Cyril chộp cái đĩa rồi lẩn mất. Tôi định túm lấy áo lão, nhưng lão biến nhẹ nhàng như một thằng giật dọc. Cô gái kia lắc đầu. Khuôn mặt cô ta thanh tú lanh lợi giữa mái tóc đen xoăn lọn bồng bềnh. Trên mặt cô nổi bật đôi môi đỏ mọng như vết thương mới chém.
Tối qua em mới được đãi món diễn văn rồi, em gái à.
Cô ta rung rất rõ chữ
r
.
Dạ dày em không tiêu hóa nổi đâu.


Em ăn sáng hôm qua rồi,
tôi đáp. Tôi còn chưa hiểu có nên bật cười to khi thấy cô gái nhỏ thó này gọi mình là
em gái
không.
Tin chị đi, đấy là do flux đấy. Nó đảo tung tóc em lên.
Cô ta nhìn quanh phòng.
Nhanh lên. Đi ra đây với chị.

Đi đâu?


Chị có ổ riêng. Chúng ta có thể nói chuyện.
Tôi không khoái lắm phải đi theo người lạ, nhưng tôi đang cần nói chuyện với ai đó. Tôi đi cùng cô ta. Người dẫn đường cho tôi hình như quen khắp mặt ở đây. Cô ta chạm tay rất nhiều người khác nhau, lúc nào cũng để mắt xem tôi có còn đi sau không. Áo quần cô ta xem ra tươm tất hơn các nhà trò khác: sơ mi tay loe mỏng manh, quần quá ngắn so với chân. Chắc cô ta phải đang rét run. Cô ta vén một cái rèm rách rưới.
Nhanh lên,
cô ta nhắc lại.
Chúng thấy đấy.

Bên kia tấm rèm khá tối, nhưng cái bếp dầu cũng tạo được một khoảng sáng yên ổn. Tôi ngồi xuống. Một chồng ga ố bẩn cộng với cái gối đệm là thành cái giường sơ sài.
Chị suốt ngày dắt bò lạc về à?

Thỉnh thoảng thôi. Chị biết cảm giác làm ma mới thì như thế nào.
Cô ta ngồi xuống cạnh bếp.
Chào mừng đến với Gia đình.

Em ở trong một gia đình ư?


Bây giờ thì có, em gái ạ. Và không phải gia đình ma giáo gì đâu, đừng sợ. Chỉ là một gia đình để bảo vệ lẫn nhau thôi.
Những ngón tay cô thoăn thoắt chỉnh bếp.
Chị đoán là em vốn ở nghiệp đoàn.

Có thể.

Chị thì không. Các khu trung tâm không cần thứ chị.
Nụ cười khẽ thoáng qua môi cô.
Chị đến đây đợt Mùa Xương trước.


Là trước đây bao lâu?

Mười năm. Lúc đó chị mười ba.
Cô ta chìa bàn tay đầy chai. Ngưng một phút, tôi cũng bắt tay.
Liss Rymore.

Paige.


XX-59-40?

Phải.
Liss trông thấy vẻ mặt tôi.
Xin lỗi,
cô ta nói.
Thói quen ấy mà. Hoặc có thể chị bị tẩy não rồi.

Tôi nhún vai.
Chị số mấy?

XIX-49-1.

Làm sao chị biết số em?

Cô ta rót một ít cồn đốt vào bếp.
Thành phố nhỏ thế này tin đi nhanh lắm. Bọn chị chẳng cách nào nghe được tin bên ngoài cả. Chúng không muốn ta biết có chuyện gì đang diễn ra ở thế giới tự do. Nếu Scion có thể gọi là ‘tự do’.
Ngọn lửa xanh bốc lên.
Ai ai cũng đang truyền tụng số hiệu của em.

Vì sao?

Em chưa nghe nói ư? Arcturus Mesarthim chưa bao giờ nhận con người nào vào phủ của mình. Ông ta chưa bao giờ tỏ ra quan tâm tí nào đến loài người, thật thế. Rất tiếc phải nói ở đây thế là tin trọng đại đấy. Thiếu báo ba xu mà.


Chị có biết tại sao hắn chọn em không?

Chị chỉ đoán được là em đã lọt mắt xanh Nashira. Ông ta là huyết phò mã – tức là vị hôn phu của bà ta. Tất cả đều tránh xa ông ta. Dù cũng chẳng mấy khi ông ta rời gót khỏi cái tháp.
Cô ta đặt cặp lồng lên bếp.
Để chị làm cho em cái gì ăn rồi nói chuyện. Xin lỗi úi xùi quá. Nhiều năm rồi lũ hề xiếc bọn chị chưa bao giờ ăn bàn.

Hề xiếc à?


Đây là cách bọn áo dài gọi bọn nhà trò. Chúng không mết bọn chị lắm.
Cô ta hâm ít canh đổ ra bát. Tôi định trả vài cái nhận, nhưng cô ta lắc đầu.
Nhà hàng bao.
Tôi húp thử món canh. Canh không có mùi, đùng đục và cái vị rất gớm, nhưng cũng ấm. Liss nhìn tôi vét cạn bát.

Đây nữa.
Cô ta đưa tôi một tảng bánh mì ỉu.
Bọt và xốp. Rồi em sẽ quen thôi. Phần lớn gia chủ vẫn hồn nhiên quên mất rằng chúng ta cần ăn thường xuyên.

Trong đó có thịt mà.
Tôi phác tay về phía phòng chính.
Chỉ vì ăn mừng Mùa Xương XX thôi. Bọt này chị nấu trước từ nước thịt.
Cô ta cũng đổ cho mình một bát.
Bọn chị nhờ tụi thong manh mới khỏi chết đói. Mớ đồ hàng kia đều từ nhà bếp mà ra,
cô ta hất đầu về phía cái bếp và cặp lồng.
Chúng chỉ được phân nấu cho lũ áo đỏ thôi, nhưng gặp dịp thì chúng nó lại tuồn thức ăn cho bọn chị. Dù thế chúng cũng bớt hào hứng từ bữa một con bé bị bắt quả tang.


Thế rồi sao?

Con thong manh bị đánh. Còn thằng bé thấu thị nhận tiếp tế thì phạt bốn đêm trắng. Đến lúc được tha nó đã mê mê sảng sảng.
Phạt suốt ngày đêm không ngủ. Đấy là một hình phạt mới toanh. Tâm não thấu thị cùng lúc hoạt động trên hai cõi sống và chết. Cái đó vắt kiệt chúng tôi. Bị bắt thức suốt bốn ngày sẽ làm mọi thấu thị phát rồ.
Thế ai đưa thức ăn vào thành phố?


Chịu. Có thể là tàu. Có tàu chạy từ London đến Sheol I. Không ai biết cửa vào đường hầm ở đâu, tất nhiên.
Cô ta nhích chân lại gần bếp.
Em ước tính bị xơi món óc hấp bao lâu?

Cả tỉ năm ấy.

Năm ngày thôi. Ma mới bị hành chết lên chết xuống năm ngày rồi mới tiêm thuốc giải.


Vì sao?

Để chúng ý thức được thân phận càng sớm càng tốt. Ở đây ai cũng chỉ là một con số trừ phi được lên màu.
Liss làm thêm một bát canh nữa.
Vậy là em ở Magdalen đấy.

Phải.


Chắc em nghe câu này đầy tai rồi, nhưng nên biết là mình gặp may. Magdalen là một trong những phủ an toàn nhất cho con người.

Có tất cả bao nhiêu?

Con người á?


Bao nhiêu phủ.

À ừ. Xem nào, mỗi phủ cũng như một quận riêng. Có bảy cái có con người sống: Balliol, Corpus, Exeter, Merton, Oriel, Queens và Trinity. Nashira thì sống ở Bá phủ Suzerain, nơi các em phải nghe diễn văn đấy. Rồi có Nhà Chung, dịch xuống phía Nam một tí, rồi Lâu đài – tức là Trại Câu Lưu – và có cái bãi rác này gọi là Tổ Quạ. Phố chính thì tên là Broad. Song song với nó là đường Magdalen.

Xa hơn nữa?


Đồng không mông quạnh. Bọn chị gọi là Vô Chủ Địa. Trong chôn đầy mìn và bẫy sập.

Đã có ai thử vượt qua chưa?

Rồi.

Đôi vai cô ta căng lên. Tôi húp thêm một ngụm
bọt
.
Ở Tháp thế nào?
Tôi ngước nhìn.
Em chưa bao giờ đến Tháp.


Em có quý nhân phù trợ đấy hẳn?
Thấy tôi cau mày, Liss lắc đầu.
Chúng nó vét thấu thị cho mỗi Mùa Xương mất mười năm. Có nhiều người ở trong Tháp cà thập kỷ mới được chở đến đây.

Chị đùa à?
Vậy là hiểu sao có đứa phải ngồi trong đó chín năm trời.
Không hề. Chúng nó khá là sõi cái trò dạy cho chúng ta dễ bảo. Chúng biết hết các điểm yếu, biết cách bẻ gãy chúng ta. Mười năm trong Tháp là đủ bẻ gãy bất kỳ ai.


Chúng là cái gì?

Chịu, chỉ biết là không phải người.
Cô ta nhúng ít bánh mì vào bọt.
Chúng cư xử như thần thánh ấy. và cũng thích được đối xử như thần thánh.

Còn chúng ta là các tín đồ.


Không chỉ là tín đồ. Chúng ta nợ chúng mạng sống. Chúng không bao giờ ngừng lải nhải chúng đang bảo vệ chúng ta khỏi bọn Vo Ve, và bắt ta làm nô lệ chỉ là ‘vì muốn tốt cho ta’. Kiếp nô lệ còn hơn mất mạng, chúng bảo thế. Còn hơn bị săn đuổi ngoài kia, dưới ách Đại Pháp Quan.

Vo Ve là sao?

Bọn Emite. Bọn chị gọi như thế.


Tại sao?

Bọn chị lúc nào cũng gọi thế. Hình như do bọn áo đỏ nghĩ ra. Đội đó là phải đánh đuổi chúng nó.

Có thường xuyên không?


Tùy xem là mùa nào. Mùa đông chúng nó càn nhiều hơn. Nhớ để ý nghe còi báo động. Còi một tiếng, là triệu tập bọn áo đỏ. Nếu tiếng còi thay đổi thì chạy vào nhà. Thế nghĩa là chúng đang đến.

Em vẫn chưa hiểu chúng là loại gì.
Tôi xé thêm miếng bánh.
Chúng có gì giống bọn Rephaite không?

Chị có nghe nhiều chuyện. Bọn áo đỏ rất khoái dọa bọn chị.
Ánh lửa chập chờn trên mặt cô ta.
Chúng nó nói, bọn Emite có rất nhiều hình dạng khác nhau. Đến gần chúng là đủ chết rồi. Nhiều người bảo chúng có thể lôi hồn ra khỏi xác. Nhiều người khác bảo chúng là bọn khổng lồ thối rữa, chả biết thế nghĩa là sao. Nhiều người lại bảo chúng chỉ là những bộ xương biết đi cần có da trùm ra ngoài. Chị không biết thật giả đến đâu, nhưng chuyện ăn thịt người thì chắc chắn là thật. Chúng nó nghiện thịt người. Đừng ngạc nhiên khi gặp ai đó thiếu chân thiếu tay.

Lẽ ra tôi phải thấy buồn ọe, nhưng tôi chỉ thấy đờ đẫn. Nghe không có vẻ là sự thực. Liss thò tay kéo lại rèm, che khuất chúng tôi khỏi người bên ngoài. Một chồng lụa đủ màu lọt vào mắt tôi.
Chị là cô uốn dẻo à?
tôi hỏi.
Em thấy chị diễn được không?


Tốt lắm.

Đấy là cách chị kiếm miếng ăn ở đây. May cái là chị học rất nhanh – ngày xưa hay bói dạo quanh quẩn rạp tạp kỹ.
Cô ta liếm sạch môi.
Tối qua chị thấy em đi cạnh Pleione. Ở đây ai cũng bàn tàn về huyền quang của em.
Tôi chẳng nói gì. Nói chuyện về huyền quang của tôi rất nguy hiểm, nhất là chỉ vừa mới gặp cô gái này chưa lâu.
Liss ngắm kỹ tôi.
Em có tuệ nhân không?

Không.
Cái đó thì thật.
Em bị bắt vì tội gì?


Em giết người. Một âm binh.
Cũng thật.
Bằng cách nào?

Dùng dao,
tôi nói.
Lúc đó điên quá.
Điêu.
Liss nhìn tôi hồi lâu. Cô ta là loại mãn nhãn, điển hình cho các bốc sư. Cô ta nhìn thấy huyền quang đỏ bao quanh tôi cũng rõ như nhìn thấy mặt tôi đây. Nếu từng tìm hiểu vấn đề này, cô ta sẽ biết ngay tôi thuộc đẳng cấp mấy.
Chị không nghĩ vậy.
Mấy ngón tay gõ nhịp trên sàn.
Em chưa bao giờ làm đổ máu nhiều đến thế.
So với trình bốc sư thì cô này khá giỏi đấy.

Em không phải là tiên tri,
cô ta khẳng định, cho mình nghe thì đúng hơn là cho tôi.
Chị đã gặp tiên tri rồi. Em rất tĩnh tại nên không thể là hung thần được, mà chắc chắn em không phải thanh đồng. Vậy em phải là…
mắt cô ta bừng lên khi nhận ra,
là mộng hành.
Ánh mắt cô ta lại hướng vào tôi.
Phải không?
Tôi không ngoảnh đi. Liss ngả người lại sau.
À, vậy là rõ cả.


Rõ gì?

Rõ tại sao Arcturus nhận em. Nashira chưa bao giờ kiếm được mộng hành, mà bà ta thèm muốn chết có một đứa. Bà ta chắc chắn muốn bảo đảm em được an toàn. Nếu em là con người sống trong nhà ông ta, sẽ không ai dám động đến em hết. Nếu bà ta nghĩ có tí khả năng nào em là mộng hành, bà ta sẽ hạ em lập tức.

Tại sao?


Em nghe sẽ không vui đâu.
Khó mà tin còn có gì khiến tôi ngạc nhiên hơn được nữa.
Nashira có một công năng thế này,
Liss nói.
Em có nhận ra cái huyền quang dị hợm bà ta phát ra không?
Tôi gật đầu.
Bà ta không chỉ có một khả năng. Bà ta đến thanh khí bằng nhiều đường khác nhau.


Không thể thế được. Chúng ta ai cũng có một công năng thôi.

Hiện thức hả? Quên nó đi. Sheol I có quy tắc riêng. Chấp nhận điều đó thì mọi sự sẽ dễ dàng hơn.
Cô ta co hai đầu gối trầy trụa lên cằm.
Nashira có năm thiên thần hộ mệnh. Bằng cách nào đó bà ta bắt chúng ở bên mình.

Bà ta là nhiếp hồn à?


Không ai biết. Chắc hẳn xưa bà ta từng là nhiếp hồn, nhưng huyền quang của bà ta đã bị tha hóa.

Vì sao?

Vì các thiên thần.
Thấy tôi cau mày, cô ta thở dài.
Đây chỉ là giả thiết thôi. Bọn chị đoán bà ta có thể sử dụng công năng chúng có khi còn sống.


Ngay cả nhiếp hồn cũng chẳng làm được thế.

Chính xác.
Cô ta liếc nhìn tôi.
Nếu muốn nghe lời khuyên của chị - em nên giấu mình thật kỹ. Đừng lộ ra mình là ai. Nếu bà ta phát hiện em là mộng hành thì coi như đời em tàn.
Tôi cố không đổi sắc mặt. Ba năm trong nghiệp đoàn đã miễn nhiễm tôi với nguy hiểm, nhưng nơi này rất khác. Tôi sẽ phải học cách né những nguy hiểm mới.
Làm sao em ngăn mụ ta phát hiện được?


Khó lắm. Chúng nó sẽ bắt em thi để phơi bày công năng của em. Màu áo dài có nghĩa đó. Qua vòng đầu áo hồng, qua vòng sau áo đỏ.

Nhưng chị trượt.

May là thế. Giờ chị chỉ thuộc quyền tay Quản giáo.


Gia chủ của chị là ai?
Liss nhìn lại bếp lò.
Gomeisa Sargas.

Hắn là ai?


Là huyết bá thứ hai. Lúc nào cũng có hai kẻ, một nam một nữ.

Nhưng Arcturus…

Là vị hôn phu của Nashira, phải. Nhưng ông ta không thuộc ‘huyết tộc’, cô ta nói, thoáng vẻ kinh tởm.
Chỉ họ Sargas mới được đội miện thôi. Huyết bá không thể là một cặp vợ chồng được – nếu thế thì loạn luân mất. Arcturus thuộc một dòng họ khác.


Vậy hắn ta là phò mã.

Là huyết phò mã. Cũng thế. Ăn thêm không?

Em no rồi. Cám ơn.
Tôi nhìn cô ta thả cái bát vào thùng nước nhờn mỡ.
Làm sao chị lại trượt?


Vì chị nhớ mình là con người.
Cô ta mỉm cười khẽ.
Giống Reph không phải người. Chúng có trông giống ta cỡ nào thì cũng không phải là chúng ta. Chúng không có gì ở trong này.
Ngón tay cô ta gõ vào ngực.
Nếu chúng muốn ta phối hợp với chúng, chúng phải tìm cách trừ bỏ linh hồn ta.

Làm thế nào?
Cô ta chưa kịp trả lời thì bức rèm bị giật ra. Một tên Rephaite nam gầy mảnh chặn giữa cửa.

Mày!
hắn nạt. Liss đưa tay ôm đầu.
Dậy mau. Mặc đồ vào. Con lười như hủi. Đãi khách cơ hả? Mày là công chúa đấy hả?
Liss đứng yên. Sức mạnh khi nãy bay đâu hết, chỉ còn lại một cô gái nhỏ bé yếu ớt. Tay trái cô ta run lên.
Xin thứ lỗi, Suhail,
cô ta nói.
40 mới đến đây. Tôi đang giải thích các luật lệ ở Sheol I.

40 tự nó phải biết các luật lệ ở Sheol I.


Xin thứ lỗi.
Hắn giơ bàn tay đi găng như định đánh cô ta.
Buộc lụa vào.

Tôi tưởng tôi không phải diễn đêm nay.
Cô ta lùi vào sát góc túp nhà.
Ngài đã nói chuyện với Quản giáo chưa ạ?

Tôi nhìn thật kỹ kẻ đang tra vấn cô. Hắn ta cao, màu da vàng, giống như các Rephaite khác, nhưng mắt hắn không lãnh đạm như hầu hết những tên kia. Trên mặt hắn mỗi nếp nhăn đều hằn sâu căm ghét.
Tao không cần nói chuyện với Quản giáo, đồ con rối múa dây ạ. 15 còn đang khó ở. Đám áo đỏ muốn xem con hề yêu quý của chúng múa may.
Môi hắn ta vén lên hở răng nanh.
Nếu mày không muốn vào Trại Câu Lưu cho nó có bầu bạn, thì đúng mười phút nữa mời mày ra diễn.
Liss rúm người. Vai so lại, cô nhìn đi chỗ khác.
Tôi hiểu rồi,
cô nói.

Thế mới là nô lệ ngoan chứ.
Hắn đi ra, tiện tay giật đứt rèm. Tôi giúp Liss nhặt lại. Cô ta đang run lên, run bắn toàn thân.
Ai thế?


Suhail Chertan. Quản giáo dưới lớp son phấn lúc nào cũng hơi căng thẳng – bọn chị có làm gì sai là ông ta sẽ bị Suhail gõ đầu.
Cô ta đưa tay áo chấm mắt.
15 chính là cậu bị phạt đêm trắng đó. Jordan. Cậu ấy là người uốn dẻo thứ hai.
Tôi cầm lấy cái rèm trên tay cô. Ống tay áo đỏ thẫm vì máu.
Chị bị đứt tay à?

Không có gì đâu.


Sao lại không có gì?
Máu không bao giờ là không có gì.
Không sao thật mà.
Cô ta quệt ngang mặt, mấy vệt đỏ thôi ra dưới mắt.
Hắn chỉ hớp một chút quang của chị thôi.

Hắn làm gì cơ?


Hắn ăn chị.
Tôi tin chắc mình nghe lầm.
Hắn ăn chị ấy à?
tôi nhắc lại. Liss mỉm cười.
Chúng lại quên cho biết là Reph ăn huyền quang hả? Lúc nào chúng cũng quên khuấy đi cái đó.

Máu hoen khắp mặt cô ta. Bụng tôi quặn lại.
Không thể như thế được. Huyền quang đâu có phải chất dưỡng sinh. Nó chỉ có ích khi thấu thị thôi. Không phải…

Đấy là chất dưỡng sinh cho chúng.

Nhưng nếu vậy thì chúng đâu chỉ là thấu thị. Chúng phải là chính thanh khí hiện hình hài.


Có thể đúng là thế.
Liss vơ tấm chăn xơ chỉ quấn quanh vai.
Hề xiếc bọn chị ở đây là vì cớ đó. Bọn chị chỉ là vựa huyền quang. Là máng ăn của Reph. Nhưng còn bọn áo dài các em – các em không bị ăn. Đấy là đặc quyền của các em.
Cô ta nhìn cái bếp.
Trừ khi em thi trượt.
Tôi im lặng hồi lâu. Ý nghĩ đám Rephaite ăn huyền quang thật không thể tiêu hóa nổi. Đấy là đường thông với thanh khí, của riêng mỗi thấu thị. Tôi không tưởng tượng nổi làm sao chúng lại dùng thứ đó nuôi sống mình được. Nhưng nếu đúng vậy thì lại sáng tỏ thêm nhiều thứ về Sheol I. Chính vì thế chúng mới nhận thấu thị vào trong cộng đồng. Chính vì thế mà đám nhà trò không bị thủ tiêu nhanh chóng nếu không đánh nhau được với Emite. Chúng không chỉ muốn họ múa may – để làm gì chứ? Đấy chỉ là trò tiêu khiển vặt, để chúng khỏi quá buồn chán vì quyền lực thôi. Chúng tôi không chỉ là nô lệ của chúng; chúng tôi là nguồn thức ăn cho chúng. Chính vì thế chúng tôi mới là kẻ phải trả giá cho lầm lỗi của loài người, chứ không phải bọn vô minh.
Thế mà chỉ mới vài ngày trước tôi còn ở London, sống cuộc đời quen thuộc với Seven Dials, chẳng hề biết có đặc khu này tồn tại.
Phải có ai chặn chúng lại chứ,
tôi nói.
Thật điên rồ quá đi mất.

Chúng đã ở đây hai trăm năm rồi. Em không nghĩ nếu làm được thì đã có ai làm rồi à?

Tôi ngoảnh đi, đầu ong ong.
Chị xin lỗi.
Liss liếc nhìn tôi.
Chị không muốn hù em đâu, nhưng chị ở đây đã mười năm rồi. Chị đã thấy nhiều người vùng lên, những người muốn trở lại cuộc sống cũ, nhưng rốt cuộc họ đều chết cả. Rồi cuối cùng cả em cũng bỏ cuộc thôi.

Chị là khán sư à?
Tôi biết là không phải, nhưng tôi muốn biết cô ta có nói dối không.

Là cô tú.
Đấy là một từ rất cũ chỉ bốc bài, tiếng lóng đường phố từ thập niên trước.
Lần đầu tiên chị xem lá bài, chúng biết ngay.

Chị thấy gì?
Mất một phút tôi tưởng cô ta không nghe thấy. Rồi cô ta băng ngang túp nhà, quỳ xuống bên một hộp gỗ nhỏ. Cô ta lấy ra một cỗ tarot buộc dải lụa đỏ, đưa cho tôi một quân. Thằng Ngốc.

Chị đã biết từ đầu số phận chị là ở dưới đáy túi,
cô ta nói.
Và đúng là thế thật.

Chị xem được số em không?

Để lúc khác. Em phải đi đi.
Liss lấy một bánh nhựa thông trong hộp ra.
Quay lại thăm chị sớm nhé, em gái. Bảo vệ em thì chị không dám hứa, nhưng chị đã ở đây cả thập kỷ rồi. Có thể chị sẽ giúp được em khỏi lao vào chỗ chết.
Cô ta uể oải cười với tôi.
Chào mừng đến Sheol I.

~~ Liss chỉ đường cho tôi đến Nhà Vô Minh, nơi Seb bị đưa tới ở cùng Gia Chủ Xám – tên Reph cai quản đám lao công vô mình ít ỏi. Tên hắn là Graffias Sheratan. Chị cho tôi ít bánh mì và thịt để dúi cho Seb.
Đừng để Graffias bắt quả tang,
chị nói. Trong vòng bốn mươi phút mà tôi đã biết được bao nhiêu thứ. Thứ đau đầu nhất là tôi rơi vào tầm ngắm của Nashira, mà tôi thì chẳng hề ham làm vong nô lệ cho mụ ta vĩnh viễn. Không được đi thẳng vào trung tâm thanh khí, nơi mọi vật tìm về để chết, là một điều tôi vẫn hằng kinh sợ. Tôi ghét phải biến thành một vong vật vờ, một thứ vũ khí dự trữ cho các thấu thị lợi dụng và đổi chác. Tất nhiên, chẳng vì thế mà lương tâm tôi cắn rứt khi kết bè vong để bảo vệ mình, hay là theo lệnh Jax đi đặt giá giành cô nàng Anne Naylor cáu bẳn bị sát hại khi còn là một cô gái nhỏ.
Và lời cảnh cáo của Liss làm tôi bứt rứt. Rồi cuối cùng cả em cũng bỏ cuộc thôi. Chị nhầm. Nhà Vô Minh nằm ngoài cụm phủ chính. Tôi đi qua vài con phố không người mới tới nơi. Tôi đã thấy nhiều bản đồ thành phố này trong một số báo Thằng lắm chuyện cũ – một trong các món lưu niệm Jax cướp trên giàn mướp từ tay Didion Waite – và bét nhất vẫn nhớ đại khái hầu hết các mốc chính. Tôi rời đường chính rẽ về phía Bắc. Vài tên áo đỏ đóng ngoái cửa các tòa nhà, nhưng chỉ liếc qua tôi. Chắc phải có thứ hàng rào gì đó ngăn chúng tôi đào thoát, cộng thêm mìn chôn ở Vô Chủ Địa nữa. Bao nhiêu thấu thị đã chết khi cố vượt qua đó rồi?
Vài phút sau tôi đã tìm ra. Tòa nhà kín đáo và khắc khổ, trên mỗi cổng có vòm bán nguyệt sắt tròn. Có chữ gì ở đó trước kia thì cũng đã bị gỡ đi, thay bằng NHÀ VÔ MINH. Ở dưới còn có dòng chữ tiếng La tinh: DOMUS STULTORUM. Tôi không muốn hiểu thế nghĩa là sao. Tôi ngó vào giữa các chấn song sắt – và mặt đối mặt với một tay gác Rephaite. Tóc hắn đen cuộn sóng tràn xuống vai, môi dưới đầy đặn, bĩu ra như dỗi. Đây hẳn là Graffias.
Hy vọng mày có lý do thích hợp để đến gần Nhà Vô Minh,
hắn ta nói, giọng trầm nhưng chứa chất khinh bỉ. Mọi lý do đã bay biến khỏi đầu tôi. Chỉ cần đứng gần sinh vật này tôi đã lạnh toát mình mẩy.

Không có,
tôi nói,
nhưng tôi có cái này.
Tôi giơ ra đống numen, nhẫn, kim và đê khâu. Graffias ném cho tôi cái nhìn căm ghét nhờm tởm đến nỗi tôi chùn lại. Tôi gần như ước hắn cứ trợn mắt vô cảm như bọn kia còn hơn.
Tao không nhận hối lộ. Mà tao cũng không cần mớ của đáng vứt đi của loài người mới tiếp cận được với thanh khí.
Tôi nhét lại mớ của đáng vứt đi của loài người vào túi. Tính toán ngu thật. Tất nhiên chúng chẳng cần đến những thứ này rồi. Đây là thứ tiền tệ của giới ăn mày.

Xin lỗi,
tôi nói.
Quay về phủ nhà mày đi, con áo trắng ạ, không thì tao sẽ gọi gia chủ đến đây dạy dỗ lại mày.
Hắn kéo một bè vong lại gần. Tôi quay người, bước đi thật xa khỏi cổng tránh tầm nhìn của hắn, đầu không ngoảnh lại. Ngay khi tôi sắp co giò chạy thẳng về Magdalen, có giọng nói yếu ớt đâu đó trên đầu vọng xuống.

Paige, từ từ đã!
Có bàn tay thò ra qua chấn song cửa sổ tầng trên. Tôi chùng cả vai vì nhẹ nhõm. Seb.
Em có sao không?


Tệ lắm.
Giọng nó nghèn nghẹt.
Chị Paige… xin chị cứu em ra khỏi đây. Em phải ra khỏi đây. Em… em xin lỗi đã gọi chị là phi tự nhiên, em xin lỗi…
Tôi liếc qua vai. Không có ai nhìn về phía này cả. Tôi trèo lên tường, thò tay lấy gói thức ăn trong túi nhét cho Seb.
Chị sẽ gỡ cho em ra.
Tôi bóp chặt bàn tay lạnh ngắt của nó qua song sắt.
Chị sẽ cố hết sức tìm cách cho em ra, nhưng em phải chịu khó chờ.

Họ sẽ giết em mất.
Những ngón tay nó run rẩy gỡ gói đồ.
Chị chưa cứu được thì em đã chết rồi.


Chúng nó làm gì?

Họ bắt em cọ sàn làm tay chảy máu hết cả, rồi em lại phải nhặt trong đống thủy tinh vỡ, tìm mảnh nào sạch cho họ làm đồ trang trí.
Tôi nhận ra bàn tay nó bị đứt ngang dọc. Những vết đứt sâu, đen sì.
Ngày mai họ bắt em phải vào phủ làm việc.

Việc gì?


Em vẫn chưa biết. Em không muốn biết. Họ có nghĩ em là phi… em là người giống các chị không?
Giọng nó khản đặc.
Họ cần em làm gì?

Chị không biết.
Mắt phải nó sưng vù, đỏ máu.
Đã có chuyện gì thế?

Một người đánh em. Em chẳng làm gì hết, thật đấy chị Paige ạ. Hắn bảo em là đồ loài người thối tha. Hắn bảo…

Nó gục đầu, môi run run. Mới ngày đầu tiên ở đây nó đã bị đem ra làm bao cát dợt đòn rồi. Làm sao nó sống sót nổi qua một tuần, một tháng? Hay một thập niên, giống như Liss?
Ăn đi.
Tôi khép tay nó ôm quanh gói thức ăn.
Cố ngày mai đến Magdalen.

Chị sống ở đó à?


Ừ. Gia chủ của chị chắc là không có nhà đâu. Em có thể vào tắm, có thể ăn uống chút đỉnh nữa. Ngoắc tay nhé?
Seb gật đầu. Nó có vẻ hơi sáng, rõ ràng là bị chấn thương não rồi. Nó cần đến bệnh viện, cần có bác sĩ tử tế. Nhưng ở đây chẳng có bác sĩ nào. Chẳng ai quan tâm đến Seb. Đêm nay tôi không thể làm gì hơn cho Seb nữa. Tôi bóp nhẹ tay nó rồi nhảy khỏi cửa sổ, hạ cánh xuống đất rồi chạy ngược lại vào trung tâm thành phố.